Ariane 6, ça décolle enfin !
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Avec quatre ans de retard, la fusée a enfin rejoint l’espace mardi soir. Un beau succès pour l’Europe.
«L’Europe est de retour»: Ariane 6 a mis en orbite mardi une dizaine micro-satellites, marquant le succès du vol inaugural de la fusée et le retour d’un accès autonome à l’espace pour l’Europe, malgré l’échec de la rentrée atmosphérique de l’étage supérieur en fin de mission.
«C’est un jour historique pour l’ESA et pour l’Europe», a salué le directeur général de l’agence spatiale européenne (ESA) Joseph Aschbacher, qui a fait part de son «soulagement». Pour son homologue du Centre national d’études spatiales (Cnes) français, Philippe Baptiste, «l’Europe est de retour».
Le tir marque le retour à un accès autonome de l’Europe à l’espace mais la mission n’a pas été parfaite en fin de vol, la fusée a dévié de sa trajectoire. La rentrée dans l’atmosphère de l’étage supérieur qui devait retomber dans le Pacifique loin de toute terre habitée, ne s’est pas opérée.
Cette «anomalie» n’efface pas le soulagement des responsables européens du spatial devant le succès de l’objectif premier: être capable de mettre en orbite des satellites.
«C’est un grand succès malgré la petite déception» de fin de mission, a insisté Walther Pelzer, le patron du DLR, l’agence spatiale allemande, deuxième contributeur après la France du programme Ariane 6.
Dans la cour des grands
Dans la salle Jupiter, tour de contrôle de la mission située à 17 kilomètres du pas de tir à Kourou en Guyane française, l’angoisse de l’éventuel échec d’un vol attendu depuis quatre ans a rapidement laissé place au soulagement et aux applaudissements.
«Propulsion nominale, trajectoire conforme à l’attendu», a annoncé le directeur des opérations, Raymond Boyce, avant que l’étage supérieur s’allume. «Pilotage calme», a-t-il ensuite affirmé à plusieurs reprises.
Sans même attendre le succès de la mise en orbite des satellites, le patron de la Nasa américaine Bill Nelson a salué sur X «un pas de géant pour @ESA avec le premier lancement de sa puissante fusée de nouvelle génération».
«L’Europe peut dire qu’elle continue à jouer dans la cour des grandes puissances indépendantes», s’est de son côté félicité depuis Toulouse le ministre français de l’Economie Bruno Le Maire, tandis qu’Emmanuel Macron a adressé un «immense bravo aux équipes qui rendent possible ce qui paraît impossible».
Malgré les nombreux essais au sol et simulations effectués depuis des mois, il demeurait une part de risque: historiquement, près de la moitié des premiers lancements de fusées dans le monde ont été des échecs, comme en 1996 pour la première Ariane 5, qui n’a pourtant connu que deux échecs en 117 tirs.
Deuxième vol en fin d’année
Pour éviter la perte éventuelle de précieux satellites commerciaux, la fusée, dont la mise au point a eu quatre ans de retard, emportait une dizaine de micro-satellites d’universités.
Elle transportait également deux capsules de rentrée atmosphérique qui devaient être larguées en fin de mission afin de préparer le cargo de fret spatial dont l’ESA veut se doter. La déviation de la fusée de sa trajectoire en fin de vol ne l’a pas permis.
Décidée en 2014, Ariane 6 pourra aussi bien placer des satellites en orbite géostationnaire, à 36.000 kilomètres d’altitude, comme Ariane 5, que mettre en orbite des constellations à quelques centaines de kilomètres de la Terre.
Pour cela, l’étage supérieur de la fusée dispose du moteur rallumable Vinci, la principale innovation du lanceur. Au cours du vol, le Vinci a été allumé avec succès à deux reprises pour amener l’étage supérieur à l’endroit où il a largué les «cubesats».
Mais son troisième allumage qui devait permettre la rentrée dans l’atmosphère n’a pas pu avoir lieu en raison de l’extinction non expliquée à ce stade du groupe auxiliaire de puissance (APU) de l’étage supérieur, un petit moteur qui sert à ajuster la trajectoire, a expliqué Martin Sion, le patron du constructeur de la fusée, Arianegroup.
Cette ultime phase de la mission en «microgravité ne pouvait pas être testée au sol», a-t-il plaidé.
Ce vol d’Ariane 6 était stratégique pour les Européens qui veulent continuer à exister face au géant américain SpaceX qui lance ses fusées réutilisables Falcon 9 environ deux fois par semaine.
Depuis le dernier vol d’Ariane 5 il y a un an, les Européens ne pouvaient plus mettre en orbite par eux-mêmes un satellite: depuis l’invasion de l’Ukraine, ils n’ont plus accès au lanceur moyen russe Soyouz, tiré pendant dix ans depuis la Guyane, et l’autre fusée européenne Vega-C est clouée au sol depuis fin 2022 après un accident.
Après ce premier vol, il faudra plusieurs mois pour analyser les données transmises par les multiples capteurs du lanceur. Le problème rencontré en fin de mission ne remet pas en cause le premier lancement «opérationnel» en fin d’année avec le satellite d’observation militaire français CSO-3, a assuré Stéphane Israël, patron d’Arianepace, qui va exploiter le lanceur.
L’enjeu sera ensuite de réussir la montée en cadence des vols: six prévus sont prévus 2025 et huit l’année suivante. Ariane 6 affiche 29 vols dans son carnet de commandes.
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Super premier décollage, ça encourage pour les futures missions. Bravo à eux !
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C’était émouvant de la voir décoller… j’ai suivi en direct jusqu’à la libération des premiers cube-sat et le rallumage de l’APU mais pas plus loin
D’ailleurs j’ai réussi à regarder le décollage sur la télé (T -5’ jusqu’à T +30’), car ma femme a bien voulu suivre cette première.
Dommage pour les coupures auto-pub de la ESA et du Space-Team
Go Ariane 6, Go!
Bravo! -
@oudeis Sur la version youtube, on regarde, ce que l’on veut, mais effectivement, ce n’est pas du direct
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@duJambon a dit dans Ariane 6, ça décolle enfin ! :
@oudeis Sur la version youtube, on regarde, ce que l’on veut, mais effectivement, ce n’est pas du direct
Oui, mais en direct ça fait autre-chose… le vol d’Ariane 501 j’avais juste vu les images en soirée dans les JT, alors que le premier décollage du Space-Shuttle je l’avais vu à la télé… alors ici je voulais pas le rater
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Le premier vol européen Ariane 6 a atteint la plupart de ses objectifs, mais s’est terminé prématurément
Ariane 6 s’est mise en orbite, mais un problème à l’étage supérieur l’a empêchée d’effectuer le vol de démonstration.
“Aujourd’hui, Ariane est de retour !”, a déclaré Martin Sion, PDG d’ArianeGroup, maître d’œuvre de la fusée Ariane 6. “Et aujourd’hui, avec ce nouveau lanceur, l’Europe retrouve son accès autonome à l’espace.”
Mission incomplète
Mais peu de temps après les propos de Sion, un dysfonctionnement sur l’étage supérieur a empêché le moteur Vinci d’effectuer un troisième brûlage pour retourner dans l’atmosphère terrestre pour une rentrée ciblée et destructrice.
L’étage supérieur constitue la nouveauté la plus significative d’Ariane 6. Son moteur Vinci est en développement depuis 1998, dans un premier temps pour voler sur une version améliorée d’Ariane 5, puis réutilisé pour le programme Ariane 6. Le moteur cryogénique, qui a finalement atteint l’espace pour la première fois mardi, produit environ 40 000 livres (180 kilonewtons) de poussée et est capable de s’allumer jusqu’à quatre fois en un seul lancement.
Le moteur Vinci redémarrable permettra à Ariane 6 de déployer des charges utiles à différentes altitudes, ou d’injecter des satellites directement sur des orbites géosynchrones à haute énergie, comme les lanceurs Falcon de SpaceX ou les fusées Atlas V et Vulcan de United Launch Alliance. L’étage supérieur dispose également d’une unité de propulsion auxiliaire (APU) – essentiellement un deuxième moteur miniature – pour remplir plusieurs fonctions importantes.
Il s’agit notamment de prélever de petites quantités d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide des réservoirs de propulseur de l’étage supérieur, de les chauffer avec un générateur de gaz imprimé en 3D, puis de réinjecter le gaz dans les réservoirs pour les pressuriser. L’APU produit également un faible niveau de poussée, suffisant pour déposer le propulseur flottant dans les réservoirs de l’étage supérieur avant chaque allumage du moteur Vinci, ou pour effectuer des ajustements précis de la position de la fusée dans l’espace afin de libérer des charges utiles sur des orbites légèrement différentes.
Il s’agit d’une fonctionnalité utile pour des missions telles que les 18 lancements réservés par Amazon sur la fusée Ariane 6 pour déployer des satellites pour le réseau Internet du projet Kuiper. La plupart des fusées utilisent de l’hélium pour pressuriser leurs réservoirs de propulseur, mais les concepteurs ont introduit l’APU sur Ariane 6 pour réduire le poids et tirer parti des avantages supplémentaires de l’APU en tant que moteur secondaire à faible poussée.
Le moteur Vinci de l’étage supérieur de la fusée Ariane 6, juste avant son accrochage à l’étage principal du lanceur.L’APU a fonctionné normalement au cours de la première phase de la mission Ariane 6, et il était censé se remettre sous tension lorsque l’étage supérieur traversait l’espace entre la combustion de son deuxième et de son troisième moteur.
“À un moment donné, nous avons relancé l’APU”, a déclaré Sion lors d’une conférence de presse après le lancement. “Il s’est rallumé, puis il s’est arrêté. Nous ne savons pas pourquoi il s’est arrêté. C’est quelque chose que nous devrons comprendre lorsque nous aurons toutes les données.”
Le dysfonctionnement de l’APU a eu plusieurs conséquences pour le reste du vol d’essai. Le moteur Vinci n’a pas pu redémarrer car l’APU ne fonctionnait pas pour conditionner correctement les réservoirs de propulseur de la fusée. Cette troisième combustion Vinci, prévue plus de deux heures et demie après le début de la mission, était censée ralentir suffisamment la vitesse de la fusée pour qu’elle sorte de son orbite et rentre dans l’atmosphère, où elle devait se briser au fil du temps. l’océan Pacifique.
Au lieu de cela, l’étage supérieur restera en orbite terrestre basse, probablement pendant des décennies, jusqu’à ce qu’une légère traînée atmosphérique le ramène naturellement vers la rentrée. Sion a déclaré que l’étage supérieur était “passivé” pour réduire le risque d’explosion qui pourrait générer davantage de débris spatiaux. La passivation implique généralement de vider les réservoirs de propulseur et de vider les batteries.
Après son brûlage final, l’étage supérieur a été programmé pour libérer deux capsules de réentrée de la taille d’un ballon de plage développées commercialement pour retomber dans l’atmosphère. Ces capsules, propriété d’ArianeGroup et d’une startup européenne nommée The Exploration Company, ont été conçues pour collecter des données de rentrée et tester les performances de leurs boucliers thermiques.
L’étage supérieur d’Ariane 6 a annulé de manière autonome l’ordre de déploiement des deux engins de retour. Les capsules n’auraient pas pu accomplir leurs missions car elles comptaient sur le moteur Vinci pour les guider vers leurs cibles de rentrée.
“Nous avons donc eu un événement qui n’est pas encore compris, c’est pourquoi l’APU s’est arrêté ?”, a déclaré Sion. "Mais tout le reste de la mission s’est déroulé comme prévu. C’est regrettable, mais c’est aussi la raison pour laquelle nous faisons une démonstration technique en vol car il y a certaines choses que nous ne pouvons pas tester au sol.
La dernière phase du vol d’essai d’Ariane 6, lorsque l’anomalie de l’APU s’est produite, avait pour but de démontrer les performances de l’étage supérieur lors d’une côte de longue durée. Les ingénieurs voulaient collecter des données sur l’APU, le moteur Vinci et l’état des propulseurs dans les réservoirs de l’étage supérieur. L’hydrogène liquide et l’oxygène liquide de la fusée doivent être maintenus à des températures cryogéniques pour que le moteur fonctionne.
“Il y a eu plusieurs phases dans ce vol”, a expliqué Sion. Les deux premières phases concernaient le décollage et la mise en orbite des neuf premières charges utiles d’Ariane 6.
“Ensuite, nous avons eu une phase de démonstration, qui consistait à voir comment l’étage supérieur se comporte en microgravité et comment fonctionnent tous les différents systèmes, car la microgravité est quelque chose que nous ne pouvons pas tester sur le terrain”, a expliqué Sion.
Sur l’horloge
Malgré le dysfonctionnement survenu tardivement lors du vol d’essai d’Ariane 6, les responsables ont déclaré après le lancement de mardi qu’ils procéderaient à la première mission opérationnelle d’Ariane 6 avant la fin de l’année. Ce vol lancera un satellite espion militaire français nommé CSO-3.
Stéphane Israël, PDG de la société française de services de lancement Arianespace, a déclaré que le problème des APU n’avait “aucune conséquence” pour le prochain vol d’Ariane 6. Le satellite français CSO-3 sera lancé sur une orbite à basse altitude. Parce qu’elle se dirige vers une orbite basse avec un seul satellite, cette mission ne nécessitera probablement pas que l’étage supérieur d’Ariane 6 allume son APU à plusieurs reprises comme il a tenté de le faire mardi.
“Ce que nous avons réalisé ce soir avec le succès du lancement nous permet de préparer les prochaines missions”, a déclaré Israël.
Arianespace prendra en charge les opérations de lancement d’Ariane 6 lors du prochain vol, comme il l’avait déjà fait pour la fusée Ariane 5. L’ESA était en charge du vol de démonstration d’Ariane 6. Arianespace a un carnet de commandes de 29 vols Ariane 6, avec des réservations de clients gouvernementaux européens, Amazon Kuiper, Intelsat, Eutelsat et la société de télécommunications australienne Optus.
Après potentiellement deux lancements cette année, Arianespace vise six vols d’Ariane 6 en 2025, huit en 2026 et dix en 2027. “Ce qui a été réalisé ce soir permet d’aller à fond dans cette montée en puissance”, a déclaré Israël.
Sion s’est montré un peu plus circonspect dans ses commentaires, affirmant que les capacités d’Ariane 6 ont démontré avec la couverture de vol de mardi ce qui est nécessaire pour la « plus grande partie » des missions prévues de la fusée. Certains des futurs lancements d’Ariane 6, comme ceux des satellites de navigation européens Galileo ou du vaisseau spatial Kuiper d’Amazon, utiliseront certaines des capacités de longue durée de l’étage supérieur que l’ESA a testées mardi.
“Quand on a quelque chose qu’on ne comprend pas, il faut comprendre pour voir si ça va avoir des conséquences”, a déclaré Sion. "Mais quand on fait un vol comme celui que nous avons fait aujourd’hui, ce qui est important c’est d’avoir des objectifs clairs et de dire : 'OK, si nous avons fait ceci, et cela, et cela, nous sommes là où nous devrions être pour autoriser les prochains lancements. Et tout cela s’est réalisé.
“Il est donc vrai que dans les prochains jours et semaines, lorsque nous aurons toutes les données, nous analyserons pour mieux comprendre ce qui s’est passé”, a déclaré Sion. "Ce qui est clair, c’est que l’APU, lorsque nous le redémarrons en microgravité… nous savions que son comportement serait différent. Mais beaucoup de missions n’ont pas besoin d’être redémarrées en microgravité. C’est une flexibilité que nous pourrait utiliser ou non.
Néanmoins, Ariane 6 a atteint la plupart de ses objectifs mardi. Le moteur principal Vulcain et les boosters à combustible solide ont fonctionné. Le moteur Vinci a fonctionné. Tout comme la toute nouvelle rampe de lancement d’Ariane 6. Le système de guidage de la fusée semblait fonctionner normalement, ce que les responsables de l’ESA n’ont pas pu dire après le premier vol désastreux de la fusée Ariane 5 en 1996, qui s’est soldé par une explosion .
“Nous sommes soulagés. Nous sommes excités”, a déclaré Aschbacher lors d’une conférence de presse après le lancement. "C’est un moment historique. Un lancement inaugural d’un lanceur lourd n’a pas lieu tous les ans. Cela se produit probablement tous les 20 ans, ou tous les 30 ans. Le dernier (pour l’Europe) a eu lieu il y a environ 30 ans, et aujourd’hui nous avons lancé Ariane 6 avec succès, et c’est une étape importante. »
Sion a accepté, ajoutant qu’il ressentait un “sentiment de soulagement” après le vol de mardi.
"Mais aussi un sentiment de fierté pour toutes les équipes qui ont travaillé sur ce programme, les milliers de constructeurs de fusées d’ArianeGroup, de tous les partenaires industriels européens, de 13 pays, qui ont travaillé sans relâche sur ce programme pour surmonter ces difficultés. Ce fut un programme difficile, et leur travail nous permet aujourd’hui de constater un succès aussi brillant.
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