Vu que les préparatifs se poursuivent, il semble de plus en plus probable que la NASA lance la mission Artemis II
Tard samedi soir, les techniciens du Centre spatial Kennedy en Floride ont déplacé l’étage central de la deuxième fusée du système de lancement spatial de la NASA en position entre les deux propulseurs à combustible solide du véhicule.
À l’intérieur de l’emblématique bâtiment d’assemblage des véhicules, haut de 52 étages, les équipes au sol ont utilisé des grues robustes pour soulever l’étage central orange caramel de son berceau dans l’immense couloir de transfert du VAB, le passage central reliant les quatre baies d’assemblage de la fusée. Les grues ont ensuite fait pivoter la structure verticalement, permettant aux ouvriers de détacher l’une des grues du bas de la fusée.
La fusée était alors suspendue à un pont roulant de 325 tonnes, qui la hisserait par-dessus le tableau arrière jusqu’à la grande baie nord-est du bâtiment. L’étage principal, construit par Boeing, pèse environ 94 tonnes (85 tonnes métriques), mesure environ 65 mètres de haut et contiendra 730 000 gallons de propergol cryogénique au décollage. Il s’agit du plus gros élément de la mission Artemis II de la NASA, qui doit transporter un équipage d’astronautes autour de la face cachée de la Lune dès l’année prochaine.
Enfin, les équipes au sol ont descendu la fusée entre les deux propulseurs à propergol solide du Space Launch System déjà empilés sur une plate-forme de lancement mobile à l’intérieur de High Bay 3, où la NASA a assemblé les navettes spatiales et les fusées Saturn V pour les missions lunaires Apollo.
Dimanche, les équipes du VAB ont connecté l’étage central à chaque booster aux points d’attache avant et arrière. Après avoir effectué les connexions électriques et de données, les ingénieurs placeront un adaptateur conique sur l’étage central, suivi de l’étage supérieur de la fusée, d’un autre anneau adaptateur, et enfin du vaisseau spatial Orion qui accueillera l’équipage de quatre personnes d’Artemis II pour son voyage de dix jours dans l’espace lointain.
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Premier vol habité
Il s’agira du premier vol habité du programme Artemis de la NASA, qui vise à faire atterrir des astronautes sur le pôle Sud lunaire et, à terme, à établir une présence humaine durable sur la Lune, en vue de futures expéditions vers Mars. Le premier alunissage habité du programme est prévu pour la mission Artemis III, utilisant toujours SLS et Orion, mais avec un nouvel élément : l’énorme fusée Starship de SpaceX servira d’atterrisseur lunaire habitable. Artemis II n’atterrira pas, mais transportera des humains à proximité de la Lune pour la première fois depuis 1972.
L’étage principal d’Artemis II est arrivé de son usine de Louisiane l’année dernière, et la NASA a commencé à empiler les propulseurs d’appoint à poudre SLS en novembre. Parmi les autres avancées récentes sur la voie d’Artemis II, citons l’installation des panneaux solaires du vaisseau spatial Orion et la fermeture du module de service du vaisseau au Centre spatial Kennedy, avec des panneaux aérodynamiques qui seront largués lors du lancement.
Dès le mois prochain, le vaisseau spatial Orion sera transféré vers une autre installation à Kennedy pour le ravitaillement en carburant, puis vers un autre bâtiment pour rejoindre son système d’interruption de lancement avant de rejoindre le VAB pour y être empilé sur le système de lancement spatial. Avant la mission inhabitée Artemis I en 2022, il a fallu environ huit mois pour mener à bien ces activités avant de livrer Orion au VAB. Il est donc légitime d’être sceptique quant à la date de lancement prévue par la NASA pour Artemis II, fixée à avril 2026, qui accuse déjà des années de retard.
Cependant, la lente progression vers le lancement se poursuit. Il y a quelques mois, certains acteurs bien informés de la communauté spatiale pensaient qu’il était fort possible que l’administration Trump annule rapidement le Space Launch System de la NASA, ce vaisseau lourd et coûteux conçu pour envoyer des astronautes de la Terre à la Lune. La possibilité la plus immédiate était de mettre fin au programme SLS avant son lancement avec Artemis II.
Cette possibilité semble avoir été écartée par les circonstances. Les fusées les plus souvent citées comme remplaçantes du système de lancement spatial – Starship de SpaceX et New Glenn de Blue Origin – ne seront probablement pas autorisées à effectuer des missions habitées avant plusieurs années au moins.
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Le vaisseau spatial Orion de la mission Artemis II, ici avec ses panneaux solaires installés pour le vol, juste avant leur enclos dans des carénages aérodynamiques pour les protéger lors du lancement.
Le Starship entièrement réutilisable promet à long terme un coût et des performances nettement supérieurs à ceux du système de lancement spatial. Cependant, il a subi plusieurs échecs consécutifs en début d’année, soulevant des questions sur la conception améliorée du Starship de SpaceX, connue sous le nom de « Version 2 » ou « Bloc 2 ». Une fois les problèmes de conception résolus, SpaceX devra prouver sa capacité à récupérer et réutiliser des Starships et à tester les capacités de ravitaillement en orbite du véhicule. Le New Glenn de Blue Origin a effectué un premier vol réussi en janvier, mais son prochain vol est probablement prévu dans six mois ou plus.
L’architecture actuelle de la NASA a encore une durée de vie limitée, et l’agence disposera probablement de plusieurs options pour transporter les astronautes vers et depuis la Lune dans les années 2030. Une décision sur l’avenir à long terme du SLS et d’Orion n’est pas attendue avant que le candidat de l’administration Trump au poste d’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, ne prenne ses fonctions après confirmation par le Sénat.
Quel avenir pour le programme SLS ?
Il existe différents degrés d’annulation. La plus draconienne serait un ordre immédiat d’arrêter les préparatifs d’Artemis II. Cette éventualité semble moins probable qu’il y a quelques mois et entraînerait des coûts. Le démontage et l’élimination des pièces de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion d’Artemis II coûteraient des millions de dollars. L’annulation de contrats de plusieurs milliards de dollars avec Boeing, Northrop Grumman et Lockheed Martin exposerait la NASA à des coûts de résiliation importants.
Bien sûr, ces engagements seraient inférieurs aux 4,1 milliards de dollars estimés par l’inspecteur général de la NASA pour chacune des quatre premières missions Artemis. La majeure partie de cet argent a déjà été dépensée pour Artemis II, mais si la NASA dépense plusieurs milliards de dollars pour chaque mission Artemis, il ne restera plus beaucoup d’argent pour d’autres projets intéressants.
D’autres options pour la NASA pourraient être de fixer un point de transition à partir duquel le programme Artemis quitterait la fusée Space Launch System, et peut-être même le vaisseau spatial Orion, et passerait à de nouveaux véhicules.
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Vue plongeante sur le système de lancement spatial d’Artemis II
Une autre possibilité, qui semble facile à saisir pour les décideurs d’Artemis, pourrait être d’annuler le développement d’un étage supérieur d’exploration plus grand pour la fusée SLS. Si le calendrier de la NASA prévoit un nombre limité de vols SLS, il est difficile de justifier le coût estimé de 5,7 milliards de dollars pour le développement de la version améliorée du Bloc 1B du Système de Lancement Spatial. Il existe des options commerciales pour remplacer l’étage supérieur d’exploration de la fusée, construit par Boeing, comme mon collègue Eric Berger l’a judicieusement décrit dans un article de fond l’année dernière.
Pour l’instant, il semble que le mastodonte orange de la NASA ait encore un peu de vie. Tout le matériel nécessaire à la mission Artemis II est arrivé sur le site de lancement en Floride.
L’administration Trump publiera sa demande de budget pour l’exercice 2026 dans les prochaines semaines. La NASA pourrait alors avoir un administrateur permanent, et le voile sur les projets de la Maison-Blanche pour Artemis sera levé.
Source: https://arstechnica.com/space/2025/03/as-preps-continue-its-looking-more-likely-nasa-will-fly-the-artemis-ii-mission/
