Les découvertes d'exoplanètes les plus passionnantes de 2025

[duJambon]

De nouvelles découvertes et un regard neuf sur des mondes familiers montrent le chemin parcouru par l’exoplanétologie — et l’étendue des inconnues qui subsistent.

Cette année, le nombre de mondes découverts au-delà de notre système solaire et confirmées par la NASA a dépassé les 6 000, et plusieurs milliers d’autres attendent encore confirmation.

Cette étape importante, franchie seulement trois décennies après la découverte, récompensée par le prix Nobel, de la première planète orbitant autour d’une étoile semblable au Soleil en 1995, est en grande partie le résultat de la puissance de recherche de planètes du télescope spatial Kepler de (Transiting Exoplanet Survey Satellite la NASA et du satellite TESS).

Ce nombre croissant témoigne de l’élargissement spectaculaire de la vision que l’humanité a de notre galaxie, la Voie lactée, et de la diversité croissante de sa population planétaire.

Loin de refléter l’architecture relativement plate et ordonnée de notre propre système solaire , de nouvelles observations et des réexamens plus détaillés de mondes familiers ont révélé des classes entières de planètes sans équivalent sur Terre — des super-Terres, des mini-Neptunes et des Jupiter chauds — ainsi que des mondes sur des orbites tortueuses qui obligent les astronomes à repenser la façon dont les planètes se forment et évoluent.

Alors que l’année touche à sa fin, voici un retour sur quelques-unes des exoplanètes les plus intrigantes, énigmatiques et anticonformistes étudiées par les astronomes en 2025. Ces mondes illustrent à la fois les progrès accomplis par l’exoplanétologie et l’étendue des connaissances qui restent à acquérir.

Cette année, de nouveaux mondes semblables à Tatooine ont fait leur entrée dans la base de données des exoplanètes, après avoir été relégués à la science-fiction. Les astronomes ont en effet identifié plusieurs planètes orbitant autour de deux soleils, parfois dans des configurations qui remettent en question les règles fondamentales de la formation planétaire.

Le plus étrange de ces mondes a émergé en avril, lorsqu’une équipe a annoncé la découverte de 2M1510 (AB) b , une planète orbitant autour de deux naines brunes , souvent appelées « étoiles ratées » parce qu’elles ne sont pas assez massives pour déclencher la fusion nucléaire .

Située à environ 120 années-lumière de la Terre, cette planète orbite au-dessus et en dessous des pôles de ses deux étoiles, au lieu de suivre un plan horizontal comme c’est généralement le cas. L’équipe de chercheurs a déduit la présence de cette planète grâce au Très Grand Télescope (VLT) du Chili, après avoir détecté une oscillation rétrograde inhabituelle dans les orbites des naines brunes. Selon les chercheurs, ce phénomène gravitationnel ne peut s’expliquer que par la présence d’une planète cachée, à l’orbite fortement inclinée, possiblement déplacée par le passage d’une étoile il y a très longtemps.

Plus tard dans l’année, une autre équipe a découvert trois planètes de la taille de la Terre en orbite autour du système binaire compact TOI-2267 , situé à seulement 73 années-lumière de la Terre. Grâce aux données de TESS, l’équipe a constaté que les trois planètes transitent devant les deux étoiles, alors même que l’on considère généralement que de tels systèmes binaires très liés constituent des environnements gravitationnellement instables, peu propices à la formation de planètes.

Deux équipes indépendantes ont découvert HD 143811 (AB) b , une planète massive restée insoupçonnée dans les archives pendant des années. Capturée par l’imageur planétaire Gemini du télescope Gemini Sud au Chili, cette planète orbite autour d’un jeune système stellaire binaire situé à environ 446 années-lumière de la Terre . Bien qu’elle soit environ six fois plus grande que Jupiter , elle n’a que 13 millions d’années et émet encore la chaleur résiduelle de sa formation.

Les étoiles hôtes de cette planète extraterrestre tournent l’une autour de l’autre en 18 jours, tandis que la planète elle-même décrit une orbite lente de 300 ans autour de ces deux étoiles. Le contraste entre ce système binaire à rotation rapide et cette géante lointaine et immobile soulève une question persistante : comment une planète aussi massive a-t-elle pu se former et survivre au sein d’un système aussi complexe et dynamique ?

L’exoplanète K2-18b est sans doute devenue l’un des sujets les plus controversés concernant les exoplanètes en 2025, après que de nouvelles affirmations concernant une possible vie aient rapidement déclenché un débat scientifique.

En avril, une équipe de l’Université de Cambridge a annoncé avoir découvert ce qu’elle considérait comme la preuve la plus convaincante à ce jour de la présence de gaz potentiellement biosignatures dans l’atmosphère de la planète. Grâce à de nouveaux spectres de transit obtenus par le télescope spatial James Webb (JWST), les chercheurs ont avancé que les données étaient compatibles avec la présence de sulfure de diméthyle, et peut-être aussi de disulfure de diméthyle – des gaz qui, sur Terre, sont fortement associés à la vie marine. Ces découvertes, selon l’équipe, renforcent l’hypothèse que la planète pourrait abriter la vie sur un monde recouvert d’océans qu’ils ont décrit comme potentiellement « gigantesque ».

Cependant, en quelques semaines, des analyses indépendantes ont remis en question cette interprétation . Une équipe a montré que des gaz non biologiques, dont le propyne, pouvaient reproduire les mêmes caractéristiques spectrales sans faire intervenir la vie, tandis qu’une autre a conclu que le signal du JWST était trop bruité ou trop faible pour permettre de tirer des conclusions définitives.

Le débat a également mis en lumière les limites du JWST, conçu avant la découverte des exoplanètes et dont les capacités sont désormais poussées à l’extrême pour en étudier une.

Les chercheurs soulignent néanmoins que K2-18b demeure une cible de grande valeur pour la compréhension des sous-Neptunes, une classe de planètes absentes de notre système solaire. D’autres transits observés par le JWST, déjà en cours d’analyse, pourraient permettre de préciser ce que l’atmosphère de cette planète révèle réellement, le cas échéant.

« Si cette histoire a pour conséquence de rendre le public plus circonspect face aux futures affirmations de détection de vie, ce n’est pas une mauvaise chose », a déclaré à Space.com Eddie Schwieterman, professeur adjoint d’astrobiologie à l’Université de Californie à Riverside, qui n’a pas participé à la recherche.

De nouvelles analyses de TRAPPIST-1e, l’une des sept planètes de la taille de la Terre orbitant autour d’une étoile naine rouge froide située à environ 40 années-lumière de la Terre, suggèrent que la planète pourrait être dépourvue d’une atmosphère substantielle, ce qui complique les espoirs qu’elle puisse abriter de l’eau liquide propice à la vie.

Des observations antérieures du JWST laissaient entrevoir la présence de méthane complémentaires dans l’atmosphère de la planète, suggérant la possibilité d’une chimie complexe, voire d’une activité biologique. Des études ont toutefois indiqué que ces signaux étaient probablement contaminés par l’étoile elle-même.

Des simulations informatiques ont montré que tout méthane présent sur TRAPPIST-1e serait rapidement détruit par un rayonnement ultraviolet intense , ne survivant qu’environ 200 000 ans, soit bien trop peu de temps pour que les processus géologiques puissent le reconstituer.

Les variations du signal d’un transit à l’autre suggèrent en outre que, si une atmosphère existe, elle reste extrêmement difficile à détecter – un rappel que même les mondes les plus prometteurs peuvent défier toute réponse facile.

En 2025, les astronomes ont affiné leur observation du système planétaire autour de Proxima Centauri — l’étoile la plus proche du Soleil, située à seulement 4,2 années-lumière — grâce à un nouvel instrument puissant conçu pour rechercher des mondes autour de petites étoiles froides.

Le Near-Infrared Planet Searcher (NIRPS), un nouveau spectrographe à haute résolution installé à l’observatoire de La Silla au Chili, a livré ses premiers résultats scientifiques en juillet.

Une équipe dirigée par Alejandro Mascareño de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries en Espagne a confirmé la présence de Proxima b , une planète de la taille de la Terre connue pour orbiter dans la zone habitable de l’étoile , validant ainsi les capacités de l’instrument.

NIRPS a également confirmé l’existence d’une planète plus petite, Proxima d, et a permis d’éliminer la possibilité d’un troisième monde précédemment revendiqué , affinant ainsi le recensement du système planétaire le plus proche.

Ces résultats constituent également une avancée technique majeure. Pour la première fois, les astronomes ont atteint la précision nécessaire pour détecter la faible attraction gravitationnelle de petites planètes rocheuses autour d’étoiles naines rouges, qui émettent la majeure partie de leur lumière dans l’infrarouge – rendant ainsi des instruments comme NIRPS précieux dans la recherche de planètes semblables à la Terre au-delà de notre système solaire .

Cette année, des astronomes ont découvert de rares exoplanètes orbitant si près de leur étoile qu’elles présentent de longs résidus de matière. Ces mondes sont figés dans un instant fugace, à l’échelle cosmique, avant de se désintégrer.

L’une de ces planètes, BD+05 4868 Ab, a été repérée par TESS à environ 140 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase. Cette planète effectue une orbite complète en 30,5 heures, autour de son étoile à une distance environ 20 fois plus proche que celle qui sépare Mercure du Soleil. À une telle proximité, la chaleur intense de l’étoile vaporise la matière à la surface de la planète, qui se répand ensuite dans l’espace, formant une queue incandescente semblable à celle d’une comète. Cette queue est immense : elle s’étend sur 9 millions de kilomètres, soit environ la moitié de l’orbite de la planète.

L’équipe de découverte estime que la planète perd à chaque orbite une quantité de matière équivalente à la masse du mont Everest et pourrait se désintégrer complètement d’ici un à deux millions d’années. La poussière de sa queue pourrait contenir des matériaux provenant de sa croûte, de son manteau, voire de son noyau, offrant ainsi aux scientifiques une occasion unique d’étudier la composition interne d’un monde lointain – chose normalement hors de portée de l’observation.

Une autre équipe a utilisé le JWST pour étudier un type de queue planétaire très différent autour de la planète ultra-chaude WASP-121b, également connue sous le nom de Tylos, située à environ 858 années-lumière de la Terre. Au lieu de perdre de la roche, la planète perd son atmosphère. Le JWST a révélé deux énormes queues d’hélium couvrant près de 60 % de l’orbite de la planète : l’une, à l’arrière, repoussée par le rayonnement et le vent stellaires, et une seconde, plus rare, à l’avant, incurvée vers l’avant, probablement attirée vers l’intérieur par la gravité de l’étoile .

Des astronomes utilisant le JWST ont découvert une atmosphère autour d’une planète qui, selon toutes les règles conventionnelles, devrait être totalement dépourvue d’atmosphère.

Le monde, TOI-561b , est une petite planète de lave brûlante qui orbite si près de l’une des plus anciennes étoiles de la Voie lactée que son année dure moins d’un seul jour terrestre.

En rotation synchrone, avec une face constamment tournée vers son étoile, la planète atteint des températures de surface supérieures à 3 140 degrés Fahrenheit (environ 1 726 degrés Celsius) — suffisamment chaudes pour faire fondre la roche — et est suffisamment vieille pour que toute atmosphère primordiale se soit échappée depuis longtemps.

Pourtant, les observations du JWST suggèrent que la face éclairée de la planète est plus froide que prévu pour un rocher nu et sans atmosphère, ce qui indique la présence d’une atmosphère substantielle qui pourrait avoir persisté pendant des milliards d’années et qui redistribue la chaleur autour de la planète.

Si elle est confirmée, cette découverte constituerait la preuve la plus convaincante à ce jour de l’existence d’une atmosphère persistante sur une planète chaude et rocheuse qui n’est ni massive ni tempérée, remettant en question les hypothèses concernant les conditions extrêmes dans lesquelles les atmosphères planétaires peuvent survivre.

Cette année, les astronomes ont observé deux moments cosmiques qui encadrent la vie d’une planète.

Dans une étude, des astronomes ont capturé une image inédite d’une planète en formation à environ 437 années-lumière de la Terre.

Les observations, réalisées grâce aux télescopes Magellan au Chili et au Large Binocular Telescope en Arizona, révèlent que cette exoplanète apparaît comme un point violet pâle, niché dans une lacune annulaire au sein d’un disque de poussière entourant son étoile. Ce corps en formation, WISPIT 2b , n’a que 5 millions d’années, mais sa masse est déjà environ cinq fois supérieure à celle de Jupiter. Il se situe dans une zone dégagée du disque , où il accumule poussière et gaz pour se développer.

Les astronomes soupçonnent depuis longtemps que de tels espaces vides signalent la présence de planètes en formation, mais c’est la première fois qu’une planète est observée directement en train de creuser activement son orbite. L’équipe a également identifié une seconde planète candidate plus proche de l’étoile, ce qui laisse penser que ce système pourrait former plusieurs mondes simultanément.

Plus près de la Terre, une autre équipe a aperçu les vestiges d’une étoile morte. Les observations de la naine blanche LSPM J0207+3331, le dense vestige d’une étoile massive disparue depuis longtemps, située à environ 145 années-lumière de la Terre, révèlent la destruction en cours d’un vestige planétaire — probablement un corps d’environ 193 km de diamètre — déchiré par l’intense gravité de l’étoile.

À l’aide de télescopes situés au Chili et à Hawaï, des astronomes ont détecté des éléments lourds récemment déposés à la surface de la naine blanche, ce qui, selon eux, prouve que les débris se sont accumulés au cours des 35 000 dernières années et pourraient encore tomber aujourd’hui.

Ces résultats suggèrent que les forces gravitationnelles qui se modifient à mesure que l’étoile se désintègre peuvent déstabiliser les planètes survivantes et les petits corps tels que les astéroïdes , déclenchant ainsi des collisions et envoyant des fragments spiraler vers l’intérieur jusqu’à leur destruction.

Source, images et vidéos: https://www.space.com/astronomy/exoplanets/the-most-exciting-exoplanet-discoveries-of-2025

[patricelg]

@duJambon a dit dans Les découvertes d'exoplanètes les plus passionnantes de 2025 :

120 années-lumière de la Terre

Ça en fait des milliards de Km

[Pluton9]

@patricelg a dit dans Les découvertes d'exoplanètes les plus passionnantes de 2025 :

Ça en fait des milliards de Km

Si je ne me suis pas trompé dans mes calculs, cela fait 1 135 296 Mds de Km

[patricelg]

@Pluton9 Voilà pourquoi @Deadpunk s’est éloigné et que l’on ne voit plus, c’est immensément vaste.

[Pluton9]

@patricelg Il n’a pas mis à jour le GSPS et pis c’est tout!