Une espèce inconnue découverte à bord de la station spatiale chinoise
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La vie dans l’espace n’a rien d’un rêve de science-fiction: nos stations spatiales et nos vaisseaux en orbite ne sont pas des coquilles absolument stériles, en dépit du soin de les rendre le plus propre possible pour leurs résidents humains. Mais une récente découverte prouve que la vie peut même y évoluer en des formes inédites.
“Dans l’espace, personne ne vous entendra crier”, mais dans les laboratoires du Shenzhou Space Biotechnology Group et de l’Institut pékinois de génie des systèmes spatiaux, on a bien dû pousser quelques acclamations de surprise. Alors qu’ils analysaient des échantillons prélevés en 2023 sur Tiangon, la station spatiale chinoise, les scientifiques ont découvert une bactérie qui n’existe tout simplement pas sur Terre. Et elle semble habituée aux rigueurs de l’espace.
Une bactérie qui a évolué en orbite
Un organisme extraterrestre? Non, vraisemblablement pas ; plutôt une espèce qui a évolué en orbite à partir de bactéries terriennes, jusqu’à s’en distinguer tout à fait. Une application de la théorie de l’évolution que le cycle de vie rapide de ces organismes rend observable à l’échelle humaine.
La nouvelle espèce semble être une proche parente d’une souche connue appelée Niallia circulans – une bactérie vivant dans le sol, longtemps considérée proche du genre Bacillus ; les fameux bacilles, parfois très dangereux. Elle partage leur grande résistance aux conditions extrêmes, jusqu’à développer des particularités propres à vivre dans nos vaisseaux en orbite. En particulier une résistance inouïe face à nos méthodes pour stériliser l’habitacle de nos vaisseaux spatiaux, soulignent les chercheurs chinois dans une étude publiée dans Microbiology Research.
Un être vivant adapté à nos vaisseaux
Une découverte qui renforce notre compréhension de la vie dans le milieu le plus extrême qui soit: l’espace. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que des contaminations sont observées à bord de vaisseaux. Mais les analyses des bactéries de la Station spatiale internationale n’avaient jamais permis de découvrir une espèce qui avait évolué à bord, spécialement adaptée à ce très étrange écosystème clos.
Ce n’est pas forcément une bonne nouvelle. Car n’en déplaise à des films comme Alien, le développement de bactéries à bord de nos vaisseaux est un danger bien plus crédible qu’un parasite de type xénomorphe. Il reste à déterminer si cette Niallia tiangongensis peut s’avérer dangereuse. Mais elle reste la cousine de bactéries terrestres qui sont, elles, redoutables, comme les bacilles responsables de la tuberculose. Si l’on espère un jour voyager au long cours dans l’espace, il va nous falloir apprendre à gérer ce genre de passager clandestin potentiellement infectieux.
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Je croyais qu’ils avaient découvert des chinois… Franchement là, on pourrait dire que les chinois font le plus plus de leurs découvertes, mais, franchement, je serais taïkonaute, je me ferait du mouron à aller taquiner la petite bête dans la station de mon pays qui est à ce point poreux.
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