La Russie est une puissance spatiale en déclin, mais le président Vladimir Poutine a veillé à ce qu’il dispose toujours d’un sabre à brandir en orbite.
Cela est devenu plus évident ces dernières semaines, lorsque nous avons assisté à deux lancements de fusées transportant des charges militaires top secrètes, au largage d’un objet mystérieux depuis un vaisseau-mère russe en orbite et à une séquence de manœuvres complexes de vol en formation avec un trio de satellites à près de 400 miles d’altitude.
Pris isolément, chacun de ces éléments attirerait l’attention des analystes occidentaux. Prises ensemble, ces manœuvres frénétiques représentent l’une des plus importantes poussées de l’activité spatiale militaire russe depuis la fin de la Guerre froide. De plus, tout cela se produit alors que la Russie accuse un retard croissant sur les États-Unis et la Chine dans tous les domaines, des fusées à la fabrication de satellites . Les efforts russes pour développer une fusée réutilisable , déployer un nouveau vaisseau spatial habitable pour remplacer le vénérable Soyouz et lancer une mégaconstellation similaire à Starlink de SpaceX ne progressent pas rapidement.
La Russie n’a réalisé que huit lancements orbitaux depuis le début de l’année, contre 101 tentatives pour les lanceurs américains et 36 pour la Chine. Cela place la Russie en bonne voie pour enregistrer le plus petit nombre de tentatives de lancement orbital depuis 1961 , année où le citoyen soviétique Youri Gagarine est devenu le premier homme à voler dans l’espace.
Pendant près de trente ans, le programme spatial russe a pu compter sur l’argent des gouvernements occidentaux et des entreprises commerciales pour construire des fusées, lancer des satellites et transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. Ce financement s’est tari après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. La Russie a également perdu l’accès aux composants fabriqués en Ukraine pour ses lanceurs et ses satellites.
À la poursuite d’un trou de serrure
Dans ce contexte de repli, la Russie utilise ce qui lui reste de capacité d’innovation spatiale pour harceler l’armée américaine. L’an dernier, des responsables du renseignement américain ont déclaré croire que la Russie poursuivait un projet visant à déployer une arme nucléaire dans l’espace . L’explosion d’une bombe nucléaire en orbite pourrait perturber l’environnement spatial pendant des années, neutralisant sans discrimination d’innombrables satellites, qu’ils soient militaires ou civils.
La Russie a nié avoir l’intention de lancer un satellite équipé d’une arme nucléaire, mais le représentant du pays aux Nations Unies a opposé son veto l’année dernière à une résolution du Conseil de sécurité qui aurait réaffirmé une interdiction vieille de près de 50 ans de placer des armes de destruction massive en orbite.
Bien que la Russie n’ait pas encore placé de bombe nucléaire en orbite, elle progresse dans la mise en place d’autres types de systèmes antisatellites. La Russie a détruit l’un de ses propres satellites avec un missile lancé depuis le sol en 2021, et aujourd’hui, au-dessus de nous, des vaisseaux spatiaux russes traquent les satellites espions américains et tiennent les responsables militaires américains en haleine, avec leur progression rapide vers la militarisation de l’espace.
Les deux autres puissances spatiales mondiales, les États-Unis et la Chine, développent leurs propres armes anti-spatiales. Mais les armées américaine et chinoise se sont largement concentrées sur l’utilisation de leurs flottes croissantes de satellites comme multiplicateurs de force dans le domaine terrestre, permettant des frappes de précision, des communications à haut débit et le ciblage des forces aériennes, terrestres et navales. La situation commence à changer, les commandants de la Force spatiale américaine discutant désormais ouvertement de leurs propres ambitions en matière d’armes anti-spatiales offensives et défensives.
Trois des huit lancements orbitaux russes effectués cette année ont emporté des charges utiles pouvant être qualifiées d’armes antisatellites potentielles, ou du moins de prototypes testant de nouvelles technologies susceptibles d’en mener à la création. (À titre d’information, trois autres lancements russes cette année ont été effectués vers la Station spatiale internationale, et deux ont lancé des satellites militaires conventionnels de communication ou de navigation.)
L’une de ces mystérieuses charges utiles a été lancée le 23 mai, lorsqu’une fusée Soyouz a propulsé un satellite sur une orbite à près de 480 kilomètres d’altitude, parfaitement alignée avec la trajectoire d’un satellite espion américain appartenant au National Reconnaissance Office. Le nouveau satellite russe, baptisé Kosmos 2588, a été lancé sur le même plan orbital qu’un satellite américain connu du public sous le nom d’USA 338, que l’on pense généralement être un satellite de surveillance optique de la taille d’un bus, de type KH-11 (ou Keyhole).
Un dessin conceptuel d’un satellite espion KH-11, avec des vues internes, basé sur des similitudes de conception probables avec le télescope spatial Hubble de la NASA
Les gouvernements de la Russie et des États-Unis utilisent les noms Kosmos et USA comme noms de couverture pour leurs satellites militaires.
Bien que leur conception et leurs capacités exactes soient classées secrètes, les satellites Keyhole sont réputés fournir les images les plus nettes de tous les satellites espions en orbite. Ils surveillent les aérodromes, les ports navals, les usines de missiles et autres sites stratégiques à travers le monde. Dans l’air du temps géopolitique, la Chine, la Russie, l’Iran et la Corée du Nord sont les cibles les plus probables des satellites Keyhole du NRO. En résumé, les satellites Keyhole comptent parmi les atouts spatiaux les plus précieux du gouvernement américain.
Il n’est donc pas surprenant de supposer qu’un adversaire militaire potentiel pourrait vouloir en savoir plus sur eux ou être en mesure de les désactiver ou de les détruire en cas de guerre.
Ballet orbital
Un bref rappel de la mécanique orbitale s’impose ici. Les satellites gravitent autour de la Terre sur des plans plats fixés dans l’espace inertiel. L’interprétation n’est pas parfaite, mais il est plus facile de comprendre ce concept en imaginant le fond étoilé comme carte de référence. À court terme, la position orbitale d’un satellite restera inchangée sur cette carte de référence, sans aucune perturbation. Pour un satellite en orbite basse, la rotation de la Terre présente au satellite une partie différente du monde à chaque fois qu’il effectue une boucle autour de la planète.
Modifier le plan orbital d’un satellite nécessite beaucoup de carburant. Si vous souhaitez envoyer un satellite à un rendez-vous avec un autre vaisseau spatial déjà en orbite, il est préférable d’attendre que la rotation de notre planète amène le site de lancement directement sous le plan orbital de la cible. Cela se produit deux fois par jour pour un satellite en orbite basse.
C’est exactement ce que fait la Russie avec un programme militaire baptisé Nivelir. En français, Nivelir signifie « niveau à bulle » – un instrument optique utilisé par les constructeurs et les géomètres.
Le lancement de Kosmos 2588 en mai a été programmé précisément au moment où la rotation de la Terre a placé le cosmodrome de Plesetsk, dans le nord de la Russie, sous le plan orbital du satellite USA 338 Keyhole de la NRO. Les lancements vers l’ISS suivent le même schéma : l’équipage et les véhicules de transport décollent à la seconde près pour croiser le plan orbital de la station spatiale.
Depuis 2019, la Russie a lancé quatre satellites sur des orbites spécifiques pour suivre les satellites espions du NRO. Aucun de ces satellites russes Nivelir ne s’est approché de leurs homologues du NRO. Les satellites passent régulièrement à des dizaines de kilomètres l’un de l’autre, mais la similitude de leurs orbites permettrait aux satellites russes de se rapprocher considérablement – et théoriquement d’établir un contact physique avec le satellite américain. Les satellites Nivelir ont même manœuvré pour suivre leurs cibles du NRO lorsque les contrôleurs au sol américains ont légèrement ajusté leurs orbites.
« Cela garantit que les plans orbitaux ne s’écartent pas », écrit Marco Langbroek, archéologue néerlandais et maître de conférences en connaissance de la situation spatiale. Langbroek gère un site web répertoriant les activités spatiales militaires.
Ce n’est pas un accident
Il y a des raisons de croire que les satellites russes qui suivent le NRO en orbite pourraient être plus que de simples inspecteurs ou harceleurs. Il y a quelques semaines à peine, un autre satellite Nivelir, Kosmos 2558, a lancé un objet inconnu sur une orbite très similaire à celle d’un satellite espion du NRO, USA 326.
Nous avons déjà vu cela. Un ancien satellite Nivelir, Kosmos 2542, a lancé un sous-satellite peu après son lancement en 2019 sur le même plan orbital que le satellite USA 245 du NRO, probablement une plateforme KH-11 similaire au satellite USA 338, actuellement suivi par Kosmos 2588.
Après avoir effectué plusieurs passages à proximité de la sonde USA 245, le sous-satellite de Kosmos 2542 a reculé et tiré un mystérieux projectile en 2020 à une vitesse suffisamment rapide pour endommager ou détruire toute cible dans sa ligne de mire. Les responsables militaires américains ont interprété cela comme un essai d’arme antisatellite.
Aujourd’hui, un autre satellite russe se comporte de la même manière : son vaisseau-mère s’ouvre pour libérer un objet plus petit qui pourrait à son tour révéler sa propre surprise intérieure, telle une matriochka . Cette fois, cependant, la poupée se défait près de trois ans après son lancement. Avec Kosmos 2542, tout cela s’est produit quelques mois seulement après son arrivée dans l’espace.
Au cours des derniers jours seulement, le plus petit engin déployé par Kosmos 2558 — désigné « Objet C » — a abaissé son altitude pour atteindre une orbite en résonance avec USA 326, l’amenant à 60 miles (100 kilomètres) du satellite NRO tous les quelques jours.
Alors que les responsables américains s’inquiètent des armes antisatellites russes, ou ASAT, le comportement des satellites russes Nivelir est intriguant. Il est clair que la Russie lance délibérément ces satellites pour se rapprocher des vaisseaux espions américains en orbite, a déclaré à Ars, en toute discrétion, un haut responsable militaire américain à la retraite.
« Lancer un satellite en orbite basse terrestre (LEO) dans le même plan qu’un autre satellite est une action délibérée », a déclaré le responsable, qui a occupé de nombreux postes de direction au sein des programmes spatiaux militaires. « L’inclinaison est une chose. Nous plaçons de nombreux objets sur des orbites héliosynchrones, mais il existe un nombre quasi illimité de plans dans lesquels les placer – 360 degrés – et on peut descendre jusqu’au quart de degré sans pour autant les différencier. L’alignement plan-plan en dessous est une action délibérée. »
Mais pourquoi ?
Ce qui est moins évident, c’est la raison pour laquelle la Russie agit ainsi. Lancer une arme antisatellite, ou contre-spatiale, dans le même plan orbital que sa cible potentielle lie les mains de la Russie. De plus, une frappe préventive contre un satellite américain d’une valeur d’un milliard de dollars ou plus pourrait être considérée comme un acte de guerre.
« Je trouve étrange que les Russes agissent ainsi, qu’ils investissent leurs roubles dans un satellite coplanaire en orbite basse (LEO) de type antispatial », a déclaré le militaire à la retraite. « Et pourquoi dis-je cela ? Parce que lorsqu’on se lance dans cet avion, on est pratiquement engagé envers lui, ce qui signifie qu’on n’a qu’une seule cible potentielle. »
Un missile antisatellite basé au sol, comme celui que la Russie a testé contre l’un de ses propres satellites en 2021 , pourrait frapper n’importe quelle cible en orbite terrestre basse.
« Alors pourquoi investir dans un système aussi fiable une fois lancé, alors qu’un lancement terrestre est probablement encore moins cher ? » a déclaré ce responsable à Ars. « Je plaiderais pour davantage de missiles antisatellites sol-air si je voulais vraiment avoir la flexibilité nécessaire pour lancer de nouvelles charges utiles, car ce système ne pourra jamais lancer de nouvelles charges. »
« La seule façon de voir les choses, c’est qu’ils nous envoient des messages. On leur dit : “Hé, je vais vous embêter comme un dingue. Je vais vous mettre quelque chose sur les talons”, a déclaré le responsable. « Et peut-être que c’est justifié, et ça leur plaît. En termes de rentabilité et de flexibilité opérationnelle, si on y réfléchit bien, se concentrer sur une seule cible n’a aucun sens. »
Néanmoins, les satellites russes Nivelir ont démontré leur capacité à tirer un projectile sur un autre vaisseau spatial en orbite, de sorte que les responsables américains ne négligent pas la menace. Slingshot Aerospace, une société commerciale de suivi et d’analyse de satellites, est allée droit au but dans son évaluation : « Kosmos 2588 serait un satellite d’inspection militaire Nivelir avec une arme cinétique présumée à bord. »
Langbroek est du même avis et écrit qu’il craint que la Russie ne positionne des armes antisatellites « dormantes » à portée de frappe des plateformes d’espionnage du NRO.
« Pour moi, la surveillance prolongée et continue de certains des actifs spatiaux militaires américains les plus précieux, leurs satellites optiques IMINT (intelligence d’imagerie) à haute résolution KH-11 Advanced Enhanced Crystal, est étrange pour une « simple » mission d’inspection », a écrit Langbroek.
La capacité de l’armée américaine à espionner de vastes étendues du territoire russe est une épine dans le pied de la Russie depuis le plus fort de la guerre froide.
« Ils pensaient avoir l’avantage et ont abattu Gary Powers », a déclaré le fonctionnaire à la retraite, faisant référence à la destruction par l’Union soviétique d’un avion espion américain U-2 en 1960. « Ils ont dit : “Nous allons empêcher ces Américains de nous espionner.” Et puis ils ont fait volte-face, et nous avons des satellites espions. Ils les ont toujours détestés depuis les années 1960, donc je pense qu’il y a encore cette idée reçue : “C’est notre ennemi juré. Nous détestons ces satellites. Nous allons simplement les combattre.” »
La vallée des poupées
Pendant ce temps, la Force spatiale américaine et des analystes extérieurs suivent un trio distinct de satellites russes engagés dans une danse orbitale complexe. Ces satellites, numérotés Kosmos 2581, 2582 et 2583, ont été lancés ensemble par une seule fusée en février.
Bien que ces trois engins spatiaux ne suivent aucun satellite espion américain, les choses sont devenues intéressantes lorsqu’un des satellites a lancé un objet non identifié en mars, de la même manière que deux engins spatiaux russes Nivelir ont déployé leurs propres sous-satellites.
Selon une analyse de Bart Hendrickx publiée dans la revue en ligne The Space Review plus tôt cette année, Kosmos 2581 et 2582 se sont rapprochés jusqu’à 50 mètres l’un de l’autre alors qu’ils volaient en tandem. L’autre membre du trio, Kosmos 2583, a largué son sous-satellite et a manœuvré autour de lui pendant environ un mois, puis a relevé son orbite pour rejoindre celle de Kosmos 2581.
Finalement, au cours de la dernière semaine de juin, Kosmos 2582 les a rejoints, et les trois satellites ont commencé à voler à proximité les uns des autres, selon Langbroek, qui a qualifié cette frénésie d’activité comme l’un des exercices de rendez-vous et d’opérations de proximité les plus complexes que la Russie ait menés depuis des décennies.
Plus haut encore, deux autres satellites russes préparent un vol intéressant après leur lancement le 19 juin à bord de la fusée la plus puissante de Russie. Après plus de 30 ans de développement, il s’agissait du premier vol de la fusée russe Angara A5, avec à son bord un véritable satellite militaire fonctionnel, après quatre lancements d’essai avec des charges utiles factices.
La charge utile choisie par l’armée russe pour l’Angara A5 est inhabituelle. La fusée a déployé son principal passager, Kosmos 2589, sur une orbite particulière, longeant l’équateur et se situant entre 20 000 et 51 000 kilomètres d’altitude.
Sur cette orbite, Kosmos 2589 effectue un tour complet de la Terre environ toutes les 24 heures, ce qui confère au satellite une synchronisation qui lui permet de rester quasiment fixe dans le ciel au-dessus du même point géographique. Ces orbites géosynchrones, ou GEO, sont généralement circulaires, le satellite conservant la même altitude au-dessus de l’équateur.
Les orbites de Kosmos 2589 et de son satellite compagnon, illustrées en vert et violet, amènent les deux engins spatiaux russes à travers la ceinture de satellites géostationnaires deux fois par jour
Mais Kosmos 2589 change d’altitude tout au long de son orbite d’une journée. Deux fois par jour, lors de ses montées et descentes, il passe brièvement à proximité d’un grand nombre de satellites gouvernementaux et commerciaux américains en orbite géosynchrone plus conventionnelle, avant de s’éloigner rapidement. Au minimum, cela pourrait permettre aux responsables russes de capturer des images rapprochées des satellites espions américains.
Puis, quelques jours après que Kosmos 2589 a atteint son orbite le mois dernier, des capteurs de suivi commerciaux ont détecté un deuxième objet à proximité. Cela vous dit quelque chose ? Ce nouvel objet a rapidement commencé à prendre de l’altitude, et Kosmos 2589 a suivi.
Viser plus haut
Cela pourrait-il être le début d’un effort visant à étendre la portée des inspecteurs russes ou des armes antisatellites vers des orbites plus élevées après des années d’activité mystérieuse à des altitudes plus basses ?
Jim Shell, ancien chef de projet du NRO et scientifique du Commandement spatial de l’armée de l’air, a suggéré que les deux satellites semblent bien positionnés pour coopérer. « De nombreux scénarios intéressants sont possibles, comme le “spotter shooter” entre autres. Un sujet à surveiller absolument ! » a-t-il publié samedi sur X.
COMSPOC, une société commerciale de connaissance de la situation spatiale, a déclaré que l’orbite inhabituelle de Kosmos 2589 et de son compagnon mettait les satellites russes en position d’espionner, au minimum, les satellites occidentaux en orbite géosynchrone.
« Cette orbite unique, qui traverse quotidiennement deux régions clés du satellite, pourrait faciliter la surveillance des objets en orbite géostationnaire et en orbite cimetière », a écrit COMSPOC sur X. « Sa légère inclinaison de 1° pourrait également réduire les risques de collision. Bien que la mission du satellite reste incertaine, son orbite suggère des rôles potentiels intéressants. »
Historiquement, l’armée russe a moins privilégié les opérations en orbite géosynchrone que l’orbite basse ou d’autres positions spatiales uniques. En raison de leur position proche de l’équateur, les orbites géosynchrones sont plus difficiles à atteindre depuis les spatioports russes en raison de la latitude élevée du pays. Cependant, les adversaires potentiels de la Russie, comme les États-Unis et l’Europe, dépendent fortement des satellites géosynchrones.
D’autres satellites russes ont survolé des satellites de communication occidentaux en orbite géosynchrone, probablement pour tenter d’écouter des transmissions radio.
« Il est donc intéressant qu’ils effectuent peut-être une inspection GEO », a déclaré à Ars l’ancien responsable spatial de l’armée américaine. « Je serais curieux de savoir si c’est bien le cas. Il faut observer. Il faut attendre de voir. »
Si vous êtes un fan de thrillers technologiques d’espionnage, tout cela pourrait vous rappeler l’intrigue d’À la poursuite d’Octobre rouge, où un nouveau sous-marin russe de pointe quitte son port glacial de Mourmansk avec pour ordre de tester un système de propulsion silencieux fictif qui pourrait bouleverser l’équilibre des pouvoirs entre les marines soviétique et américaine.
Il suffit de remplacer les eaux impitoyables de l’océan Atlantique Nord par un environnement encore plus inhospitalier : le vide spatial.
Quelques minutes après le début du film, le commandant du sous-marin, Marko Ramius, interprété par Sean Connery, donne ses ordres à l’équipage : « Une fois de plus, nous jouons à notre jeu dangereux, une partie d’échecs, contre notre vieil adversaire : la marine américaine. »
Aujourd’hui, près de 40 ans après la fin de la guerre froide, les anciens adversaires complotent désormais les uns contre les autres dans l’espace.
Source: https://arstechnica.com/space/2025/07/its-hunting-season-in-orbit-as-russias-killer-satellites-mystify-skywatchers/
