La station spatiale ISS n'est pas encore grabataire, mais elle est incontinente
-
L’ISS perd de l’air depuis 5 ans et les ingénieurs ne savent toujours pas pourquoi
Les responsables de la NASA et de l’agence spatiale russe ne sont pas d’accord sur les causes et les risques de fuites d’air petites mais persistantes sur la Station spatiale internationale.
C’est ce qu’a déclaré la semaine dernière le nouveau président du comité consultatif de la Station spatiale internationale de la NASA. Les fuites d’air sont localisées dans le tunnel de transfert du module de service russe Zvezda de la station spatiale, l’un des éléments les plus anciens du complexe.
Les responsables américains et russes “n’ont pas une compréhension commune de la cause profonde probable ou de la gravité des conséquences de ces fuites”, a déclaré Bob Cabana, un astronaute à la retraite de la NASA qui a pris la tête du comité consultatif plus tôt cette année. . Cabana a remplacé l’ancien astronaute d’Apollo Tom Stafford, qui présidait le comité avant son décès en mars.
Le tunnel de transfert, connu sous l’acronyme russe PrK, relie le module Zvezda à un port d’amarrage où l’équipage du Soyouz et le vaisseau spatial de ravitaillement Progress s’attachent à la station.
De l’air s’échappe du tunnel de transfert depuis septembre 2019. À plusieurs reprises, des cosmonautes russes ont réparé les fissures et réduit temporairement le taux de fuite. En février, le taux de fuite a de nouveau grimpé à 2,4 livres par jour, puis à 3,7 livres par jour en avril.
Cela a incité les gestionnaires à élever la fuite du tunnel de transfert au niveau de risque le plus élevé dans le système de gestion des risques du programme de la station spatiale. Cette « matrice de risque » 5×5 classe la probabilité et les conséquences des risques. Ars a rapporté en juin que les fuites étaient désormais classées dans la catégorie « 5 », à la fois en termes de forte probabilité et de conséquences élevées.
La NASA a rapporté en septembre que la dernière série de réparations avait réduit le taux de fuite d’un tiers, mais n’avait pas éliminé le problème.
Un problème d’ingénierie
“La position russe est que la cause la plus probable des fissures du PrK est une fatigue cyclique élevée provoquée par des micro-vibrations”, a déclaré Cabana le 13 novembre. "La NASA estime que les fissures du PrK ont probablement de multiples causes, notamment la pression et les contraintes mécaniques, les stress, propriétés des matériaux et expositions environnementales.
L’ISS vieillit. Zvezda et PrK ont été lancés en juillet 2000 et marqueront l’année prochaine un quart de siècle en orbite. La NASA souhaite maintenir la station spatiale opérationnelle au moins jusqu’en 2030, tandis que Roscosmos, l’agence spatiale russe, ne s’est engagée que jusqu’en 2028.
Roscosmos a partagé des échantillons de métaux, des soudures et des rapports d’enquête avec la NASA pour l’aider à étudier les fissures et les fuites. Dans un rapport publié en septembre, l’inspecteur général de la NASA a déclaré que le bureau des véhicules ISS de la NASA au Johnson Space Center à Houston a déclaré que les fuites ne constituaient “pas un risque immédiat pour l’intégrité structurelle de la station”.
En effet, les gestionnaires ont mis en œuvre des mesures d’atténuation pour protéger l’ensemble de la station en cas de défaillance structurelle du PrK.
Les membres de l’équipage à bord de la station spatiale gardent fermée la trappe menant au PrK lorsqu’ils n’ont pas besoin d’accéder au cargo Progress amarré à l’autre extrémité du tunnel de transfert. Les cosmonautes russes doivent ouvrir la trappe pour déballer les fournitures du Progress ou charger les déchets dans le navire pour les éliminer.
Mais la NASA et Roscosmos ne sont pas d’accord sur le moment où le taux de fuite deviendra intenable. Lorsque cela se produira, l’équipage de la station spatiale devra fermer définitivement la trappe pour sceller le PrK et éviter qu’une panne majeure n’affecte le reste du complexe.
“La station n’est pas jeune”, a déclaré Michael Barratt, un astronaute de la NASA revenu de la station spatiale le mois dernier. “Il est là depuis un bon moment, et on s’attend à une certaine usure, et nous le constatons.”
“Les Russes pensent que la poursuite des opérations est sûre, mais ils ne peuvent pas prouver à notre satisfaction qu’elles le sont”, a déclaré Cabana, qui a été haut fonctionnaire de la NASA jusqu’à sa retraite en 2023. “Et les États-Unis estiment que ce n’est pas sûr”. , mais nous ne pouvons pas prouver que c’est le cas à la satisfaction russe.
“Ainsi, même si l’équipe russe continue de rechercher et de colmater les fuites, elle ne croit pas qu’une désintégration catastrophique du PrK soit réaliste”, a déclaré Cabana. “Et la NASA a exprimé ses inquiétudes quant à l’intégrité structurelle du PrK et à la possibilité d’une panne catastrophique.”
La fermeture définitive de la trappe PrK éliminerait l’utilisation de l’un des quatre ports d’amarrage russes de la station spatiale.
La NASA a engagé une équipe d’experts indépendants pour évaluer les fissures et les fuites et aider à en déterminer la cause profonde, a déclaré Cabana. “Il s’agit d’un problème d’ingénierie sur lequel les bons ingénieurs devraient pouvoir se mettre d’accord.”
Par mesure de précaution, Barratt a déclaré que les équipages de la station spatiale fermaient également la trappe séparant les sections américaine et russe de la station spatiale lorsque les cosmonautes travaillent dans le PrK.
“La façon dont cela nous a affecté, principalement, c’est que lorsqu’ils entrent et ouvrent cela pour décharger un véhicule de fret qui y est amarré, ils ont également pris le temps d’inspecter et d’essayer de réparer quand ils le peuvent”, a déclaré Barratt. "Nous avons adopté une approche très conservatrice pour fermer la trappe entre la partie américaine et la partie russe pour ces périodes.
“Ce n’est pas une chose confortable, mais c’est le meilleur accord entre toutes les personnes intelligentes des deux côtés, et c’est quelque chose avec lequel nous, en tant qu’équipage, vivons et adaptons.”
