Les « régions spéciales » de Mars où l'exploration est interdite, et ce pour de bonnes raisons.
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Bien que ces régions soient parmi les plus prometteuses pour la recherche de signes de vie, il est peut-être préférable de les laisser tranquilles, aussi bien les « régions spéciales » que les « régions incertaines ».
L’agence spatiale américaine NASA et l’administration spatiale chinoise (CNSA) ont toutes deux posé des rovers d’exploration sur Mars, dans le but de comprendre si la vie pourrait exister, ou a déjà existé, sur la planète rouge, notre deuxième plus proche voisine.
Bien que ces missions se concentrent sur des zones intéressantes de la planète, susceptibles d’avoir abrité ou d’abriter encore une vie extraterrestre, certaines régions de Mars sont interdites d’exploration par les traités spatiaux. Ces zones, appelées « régions spéciales », ainsi que les « régions incertaines », seraient une mauvaise idée à explorer, même si elles comptent parmi les lieux les plus intéressants pour mener des recherches scientifiques sur cette planète.
Au plus fort de la « course à l’espace » du XXe siècle, les États-Unis, l’Union soviétique et (pour une raison obscure) le Royaume-Uni ont signé le Traité de l’espace extra-atmosphérique de 1967. Ce document fondamental de l’histoire spatiale interdisait à toutes les nations signataires de revendiquer la souveraineté sur un quelconque corps céleste, d’y établir des bases militaires et d’y utiliser des armes nucléaires. (Cette dernière interdiction n’a toutefois pas empêché les États-Unis d’ explorer récemment la possibilité de bombarder la Lune avec des armes nucléaires .)
Le traité comportait d’autres spécifications importantes. L’une des raisons pour lesquelles l’humanité est si désireuse d’explorer l’immensité obscure de l’espace réside dans la perspective fascinante d’y découvrir d’autres formes de vie. Il s’agit d’une tâche incroyablement difficile, compte tenu des distances en jeu et de la complexité de telles missions. Une des difficultés réside dans le fait que, si nous trouvions des traces de vie sur une autre planète, comme Mars , comment saurions-nous que nous n’en sommes pas à l’origine ? Un faux positif serait un véritable cauchemar, mais une autre préoccupation se pose : comment garantir que nous ne contaminons pas une planète extraterrestre avec notre propre organisme ?
Pour ces raisons, le Traité des Nations Unies sur l’espace extra-atmosphérique comprenait une section interdisant l’exploration potentiellement dangereuse des corps du système solaire :
« Les États parties au Traité poursuivent l’étude de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, et procèdent à leur exploration de manière à éviter toute contamination nuisible ainsi que toute modification néfaste de l’environnement terrestre résultant de l’introduction de matières extraterrestres et, le cas échéant, adoptent les mesures appropriées à cette fin. »
Depuis, à mesure que nos connaissances sur Mars et son potentiel d’abriter la vie, ancienne et actuelle, se sont approfondies, des mesures supplémentaires ont été prises pour définir les zones explorables et interdites sur la planète. Le Comité pour la recherche spatiale (COSPAR) du Conseil international pour la science a joué un rôle essentiel dans l’élaboration de ces directives et l’identification des « régions spéciales » où tout atterrissage est proscrit.
« Des objectifs scientifiques prioritaires, tels que la recherche de vie et la compréhension de l’environnement organique martien, pourraient être compromis si des microbes terrestres – c’est-à-dire des organismes unicellulaires procaryotes ou eucaryotes – transportés par les engins spatiaux se développent et se propagent sur Mars. C’est pourquoi des « régions spéciales » ont été définies sur Mars, où des mesures strictes de protection planétaire doivent être appliquées avant qu’un engin spatial puisse y pénétrer », a expliqué le COSPAR à la suite d’une enquête menée en 2016 à la demande de la NASA.
« Le concept de région spéciale a été développé pour désigner les lieux où les conditions pourraient être propices à la croissance microbienne telle que nous comprenons ce processus. Il s’agit notamment de lieux suffisamment chauds et humides pour accueillir des microbes susceptibles d’être transportés par des engins spatiaux depuis la Terre . »
La définition d’une « région spéciale » inclut les lieux où l’on considère qu’ils présentent un fort potentiel d’existence de vie martienne actuelle.
En pratique, aucun endroit de la planète rouge accessible aux missions actuelles ne répond à ces critères. Cependant, certaines zones, dites « régions incertaines », pourraient être qualifiées de régions spéciales après des études plus approfondies. Parmi elles figurent les linéaments de pente récurrents (RSL), ces fines traînées sombres qui apparaissent de façon saisonnière sur Mars. On a d’abord pensé qu’il s’agissait de traces d’eau liquide, mais des recherches plus récentes suggèrent qu’elles se sont formées par des écoulements secs et granulaires. Plus récemment encore, des océans d’eau ont potentiellement été identifiés sous la surface de la planète . Mais situés entre 11,5 et 20 kilomètres de profondeur, ils sont inaccessibles à toutes les missions futures et difficiles à contaminer sans une opération de forage à grande échelle, digne de la science-fiction.
On note également cette année l’annonce de la découverte, par le rover martien Perseverance, de possibles biosignatures sur la formation rocheuse Bright Angel, près des chutes Cheyava. Outre l’élimination de toutes les autres explications, l’équipe doit écarter toute contamination potentielle d’origine terrestre, ce qui souligne l’importance de la protection et de la décontamination planétaires avant l’envoi de missions vers d’autres planètes et lunes de notre système solaire. Les directives suggèrent qu’avant tout atterrissage sur une autre planète, il convient d’évaluer si la zone doit être qualifiée de « spéciale » ou de « région incertaine ».
Bien que certains souhaiteraient la suppression de ces exigences prohibitives en matière d’exploration, afin de faciliter et de réduire le coût de la recherche de vie extraterrestre, elles sont justifiées. Ce qui complexifie encore la situation, c’est que nous découvrons sans cesse que la vie est plus résistante que nous ne l’imaginions.
« Affirmer que réduire les exigences en matière de protection planétaire ne serait pas néfaste, car la vie terrestre ne peut se développer sur Mars, peut sembler rassurant en tant qu’opinion, mais les faits sont là : nous découvrons régulièrement sur Terre des formes de vie se développant dans des conditions extrêmes similaires à celles de Mars », explique une étude récente sur le sujet. « Nous découvrons également sur Mars des conditions plus proches – même si ce n’est peut-être qu’à l’échelle microbienne – des environnements habités sur Terre, ce qui est à l’origine du concept de Régions Spéciales. »
Outre le noble objectif de ne pas détruire la vie extraterrestre au moment même où nous la découvrons, la principale préoccupation est que nous ne pourrions pas être sûrs d’avoir trouvé une vie extraterrestre du tout.
« Préconiser un assouplissement injustifié des contrôles de la charge biologique revient à négliger la détection de la vie et la prévention de la contamination lors de l’exploration robotique de Mars », conclut l’article. « Une telle approche est contre-productive et ne contribue en rien à l’exploration humaine future. Agir ainsi sans une compréhension éclairée des coûts réels et des risques encourus serait faire preuve d’ignorance et d’irresponsabilité. »
Pour ces raisons, il serait peut-être préférable de laisser ces « régions particulières » tranquilles, si toutefois nous identifions des candidates. Du moins jusqu’à ce que nous soyons certains que la vie terrestre résistante ne puisse pas survivre au voyage vers notre voisine.
