USA: Comment les téléphones Android sont devenus un système d'alerte aux tremblements de terre

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Le système utilise les accéléromètres des téléphones pour déclencher des avertissements avant les secousses.

Si vous possédez un téléphone Android et vivez dans une région sismique active, il est possible que votre téléphone ait affiché une alerte inhabituelle. Il ne s’agit pas d’une demande d’autorisation de partage d’informations personnelles ni d’un éventuel logiciel malveillant, mais d’une alerte bien plus grave : un tremblement de terre se produit à proximité et vous avez une minute ou deux pour vous rendre dans un endroit plus sûr.

Lancé aux États-Unis en 2020 et étendu à l’international depuis, le système s’appelle Android Earthquake Alert (AEA) et est activé par défaut sur la plupart des téléphones Android. Aujourd’hui, Google publie un article dans la revue Science qui décrit le fonctionnement du système, les améliorations apportées par l’entreprise et les constats effectués au cours de ses premières années d’exploitation, notamment les causes de quelques fausses alertes.

Faire bouger les choses

Les smartphones sont équipés d’accéléromètres, de petits appareils qui leur permettent de détecter les changements de mouvement. C’est ainsi qu’ils parviennent à effectuer des tâches comme calculer le nombre de pas que vous faites. Si votre téléphone est posé sur une table, l’accéléromètre ne devrait pas enregistrer de mouvements importants. En revanche, tout, qu’il s’agisse de traverser une pièce ou d’un camion passant à l’extérieur, peut provoquer des vibrations que l’accéléromètre de votre téléphone peut détecter. Tout comme les vibrations, souvent moins subtiles, des tremblements de terre.

Une partie du système mis au point par Google consiste à distinguer les deux phénomènes. Une autre partie consiste à utiliser cette détermination pour alerter les gens suffisamment à l’avance afin qu’ils puissent réagir à l’arrivée imminente d’ondes sismiques potentiellement destructrices.

Si vous vous trouvez à proximité de l’épicentre, votre téléphone sera parmi les premiers à détecter la secousse, et une alerte ne vous sera d’aucune utilité. Cependant, votre téléphone pourrait potentiellement aider d’autres personnes, car les vibrations qu’il détecte traversent la croûte terrestre à une vitesse relativement lente comparée aux signaux à faible latence qui transmettent des informations sur Internet, dont certains se propagent à la vitesse de la lumière. Cela signifie que les téléphones initialement secoués peuvent servir à déclencher un système qui émettra une alerte pouvant atteindre d’autres téléphones quelques secondes, voire quelques minutes, avant les ondes sismiques destructrices.

Bien sûr, l’astuce consiste à n’envoyer l’alerte qu’en cas de véritable tremblement de terre, et non au passage d’un camion. Le volume de téléphones Android vendus joue ici un rôle essentiel. Dans un premier temps, l’AEA peut simplement ignorer les événements qui ne sont pas détectés par beaucoup de téléphones dans la même zone. Mais nous en savons aussi beaucoup sur les schémas de secousses provoqués par les tremblements de terre. Différentes ondes se propagent à des vitesses différentes, provoquent différents types de mouvements du sol et peuvent se produire à des intensités variables au cours du séisme.

Les concepteurs d’AEA utilisent également un modèle de tremblements de terre et de propagation des ondes sismiques, et vérifient si le schéma observé par les accéléromètres des téléphones est cohérent avec ce modèle. Une alerte est déclenchée uniquement en cas d’activité téléphonique généralisée correspondant au schéma attendu pour un tremblement de terre.

Sensibilisation

Concrètement, AEA est intégré au logiciel principal d’Android et est activé par défaut, ce qui le rend actif sur la plupart des téléphones Android. Il commence à surveiller lorsque le téléphone est immobile pendant un certain temps, recherchant des données d’accélération compatibles avec les ondes P ou S produites par les tremblements de terre. En cas de correspondance, il transmet les informations, accompagnées de données de localisation approximatives (pour préserver la confidentialité), aux serveurs de Google. Le logiciel installé sur ces serveurs effectue ensuite une analyse de position pour déterminer si les ondes sont suffisamment étendues pour avoir été déclenchées par un tremblement de terre.

Si tel est le cas, il estime la taille et la localisation, puis utilise ces informations pour estimer les mouvements de sol qui se produiront à différents endroits. En fonction de ces informations, l’AEA envoie l’une des deux alertes suivantes : « Attention » ou « Intervenir ». L’alerte « Attention » est similaire à une notification Android standard, mais elle émet un son distinctif et est envoyée aux utilisateurs plus éloignés de l’épicentre. En revanche, l’avertissement « Intervenir » envoyé aux personnes à proximité affiche l’un des deux messages dans la langue appropriée : « Protégez-vous » ou « Couchez-vous, mettez-vous à couvert et tenez bon ». L’alerte ignore les paramètres « Ne pas déranger », occupe tout l’écran et émet un son distinctif.

Si, pour une raison quelconque, l’alerte parvient au téléphone après que les ondes sismiques se soient produites, elle informe simplement l’utilisateur qu’un tremblement de terre s’est produit et lui donne la possibilité d’en savoir plus sur l’événement.

Fin mars dernier, le système avait signalé un total de 1 279 événements, d’une magnitude comprise entre 1,9 et 7,8, le plus important ayant eu lieu en Turquie. Au fil du temps, des mises à jour logicielles ont amélioré le service, réduisant considérablement l’erreur d’estimation de la magnitude. Parmi ces améliorations, on peut citer l’amélioration de la modélisation des tremblements de terre en fonction des conditions locales dans différentes régions du monde, tant en termes de structure rocheuse que de construction des bâtiments. D’autres étaient nettement plus pratiques, comme l’absence de vibrations du téléphone lors des alertes, ce qui les rendrait inutiles pour la collecte de données permettant d’affiner les estimations de localisation et de magnitude.

Le système est remarquablement rapide. En 2023, lors d’un événement survenu à 40 kilomètres des côtes des Philippines, les téléphones à terre n’ont détecté les premières ondes sismiques qu’en 12 secondes environ. Les alertes ont commencé à être diffusées environ six secondes plus tard, prévenant les personnes susceptibles de subir les secousses les plus violentes jusqu’à 15 secondes. Pour l’événement le plus important survenu en Turquie, les alertes auraient pu être reçues bien plus d’une minute avant le début des secousses.

Au total, plus d’un tiers des personnes qui auraient pu recevoir une alerte déclarent l’avoir reçue avant le début de la secousse. Environ un quart déclare l’avoir reçue pendant l’attaque des requins, et un autre quart immédiatement après que le séisme soit devenu perceptible.

Service généralisé

Sur les quelque 1 300 événements ayant déclenché des alertes, seuls trois étaient des faux positifs. L’un d’eux était dû à un autre système envoyant une alerte faisant vibrer de nombreux téléphones, un phénomène qui devrait être relativement facile à compenser par logiciel. Les deux autres étaient dus à des orages, où de violents coups de tonnerre provoquaient des vibrations généralisées centrées sur un lieu précis. Cela a conduit l’équipe à mieux modéliser les événements acoustiques, ce qui devrait éviter que des événements similaires ne se reproduisent.

Alors que plusieurs pays disposaient déjà de systèmes permettant d’envoyer des alertes à partir des données des réseaux sismographiques, l’AEA a étendu ce service à 98 pays, permettant ainsi à 2,5 milliards de personnes de recevoir des alertes. Le système envoie désormais en moyenne une soixantaine d’alertes par mois, et environ 18 millions de personnes en reçoivent une.

Pas mal pour un système qui repose sur des capteurs offerts quasiment gratuitement à l’achat d’un téléphone. Espérons que ce service de Google soit durable.

Science, 2025. DOI : 10.1126/science.ads4779 ( À propos des DOI ).

Source: https://arstechnica.com/science/2025/07/how-android-phones-became-an-earthquake-warning-system/