200 000 fûts radioactifs jetés à la mer : ce scandale nucléaire que la France pensait enterré
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Entre 1946 et 1990, la France (avec d’autres puissances nucléaires) a largué plus de 200 000 fûts de déchets radioactifs dans l’Océan Atlantique (et dans la manche). À cette époque, les profondeurs abyssales étaient considérées, à tort, comme des déserts biologiques dépourvus de vie. Ces barils gisent toujours par 4 000 mètres de fond… et nul ne sait ce qu’ils sont devenus. Ont-ils fui ? Ont-ils contaminé la faune ? Les autorités n’en ont jamais eu la certitude.
C’est justement pour le découvrir qu’une mission scientifique s’élancera cet été avec pour objectif de retrouver ces fûts, cartographier précisément la zone d’immersion, et évaluer l’ampleur de cette catastrophe.
Il aura fallu attendre 1990 pour que l’alerte soit enfin entendue. Cette année-là, la Convention de Londres, qui date de 1972, met un terme définitif aux immersions de déchets radioactifs en mer. Trop tard pour les fûts déjà coulés au large de nos côtes, souvent sans suivi, ni même localisation précise, car aucun plan de récupération n’a été mis en œuvre. Ces barils, censés être inertes, reposent toujours dans les grands fonds, livrés à l’érosion du temps et de la pression infernale qui y règne.
La chasse aux barils nucléaires est lancée
Pour enfin braquer la lumière sur ce cimetière nucléaire englouti, une mission scientifique d’envergure s’élancera en juin vers les abysses de l’Atlantique. Baptisée Nodssum, elle mobilisera les forces conjuguées du CNRS, de l’Ifremer et de la flotte océanographique française.
Il faudra donc explorer, sonder et comprendre ce qu’il se passe réellement autour de ces barils. Sur près de 6 000 km² de plaine abyssale (à peu près à la moitié de la région Île-de-France), les chercheurs utiliseront un sonar à très haute définition, capable de révéler les moindres reliefs du fond marin.
L’œil de la mission : UlyX, un sous-marin entièrement autonome, l’un des rares engins au monde apte à plonger à ces profondeurs. Il peut s’aventurer jusqu’à 6 000 mètres de profondeur avec une autonomie de 24 à 48 h : un joyau de la Flotte océanographique française sans lequel cette mission serait tout bonnement impossible.
Nodssum n’aura pas seulement pour objectif de localiser les fûts, souvent largués sans coordonnées précises, mais également de recueillir des échantillons de sédiments, d’eau et de faune pour analyser d’éventuelles contaminations. Ces prélèvements serviront de base à une seconde campagne, encore plus ciblée, qui évaluera l’état des barils et les risques radiologiques pour les écosystèmes marins environnants.
L’idée que l’océan puisse être une décharge était une illusion dangereuse, née d’une certaine forme d’ignorance mêlée à une paresse logistique. L’immensité des abysses a servi de prétexte à l’abandon de ces barils, comme si leur profondeur annulait notre responsabilité écologique. Raté ! Ce que nous avons voulu enterrer à tout jamais nous revient comme un boomerang, et même si la mission Nodssum ne réparera pas les dégâts, elle aura au moins le mérite de nous faire regarder la réalité en face.
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ENQUÊTE. Déchets nucléaires, rejets de La Hague… Quelles traces de radioactivité dans l’estuaire du Havre ?
Trois isotopes radioactifs artificiels sont présents dans l’estuaire de la Seine, au Havre. Parmi eux, le césium 137. On en trouve aussi dans les fûts de déchets radioactifs immergés en Manche dans les années 1960. Ces barils pourrissent en mer depuis 60 ans.
