La toute première enquête concernant un crash aérien sur une autre planète menée par la NASA
-
L’Ingenuity de la NASA a été le premier véhicule volant jamais exploité sur une autre planète. C’était vraiment une merveille, et chaque vol a dépassé les espoirs de ses concepteurs – mais le 18 janvier 2024, le petit hélicoptère qui en était capable a eu un accident qui a mis fin à sa carrière.
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et d’AeroVironment sont en train de réaliser une évaluation détaillée de ce qui n’a pas fonctionné ce jour-là, ce qui en fait la première enquête sur un accident d’avion sur un autre monde. L’enquête a conclu qu’un problème avec le système de navigation était en cause. Il est probable que le système n’ait pas fourni de données précises, ce qui a entraîné une chaîne d’événements qui ont mis fin à la vie active d’Ingenuity.
Lors de son dernier vol, l’hélicoptère a atteint une hauteur de 12 mètres (40 pieds), planant sur place et prenant des photos du sol sablonneux en contrebas. Après 19 secondes de vol, Ingenuity a commencé sa descente – 13 secondes plus tard, il était à la surface, mais ses rotors avaient été endommagés.
Le terrain relativement dépourvu de relief a probablement causé sa chute. Sans objets à suivre, le système de navigation ne connaissait pas sa position précise, ce qui a entraîné un impact dramatique.
“Lorsque vous menez une enquête sur un accident à 100 millions de kilomètres de distance, vous n’avez pas de boîtes noires ni de témoins oculaires”, a déclaré le premier pilote d’Ingenuity, Håvard Grip du JPL, dans un communiqué . “Bien que plusieurs scénarios soient viables avec les données disponibles, nous en avons un que nous pensons le plus probable : le manque de texture de surface a donné au système de navigation trop peu d’informations avec lesquelles travailler.”
Bien qu’il ne soit plus mobile, Ingenuity continue d’envoyer des mises à jour hebdomadaires sur la météo et l’avionique, qui sont importantes pour la conception future des véhicules. Ingenuity n’était censé fonctionner que sur cinq vols sur une période de 30 jours, conçu avec des matériaux disponibles dans le commerce bon marché, juste pour montrer qu’une telle approche pouvait fonctionner.
En fin de compte, il a fonctionné pendant près de trois ans, a effectué 72 vols, a volé 30 fois plus loin que prévu et est allé plus vite et plus haut que prévu. Un témoignage du travail acharné et du talent de l’équipe qui l’a construit.
« Parce qu’Ingenuity a été conçu pour être abordable tout en exigeant d’énormes quantités de puissance informatique, nous sommes devenus la première mission à faire voler des processeurs de téléphone portable disponibles dans le commerce dans l’espace lointain », a déclaré Teddy Tzanetos, chef de projet d’Ingenuity. “Nous approchons maintenant de quatre années d’opérations continues, ce qui suggère que tout n’a pas besoin d’être plus gros, plus lourd et résistant aux radiations pour fonctionner dans le rude environnement martien.”
Les résultats de l’enquête ont été présentés lors de la réunion de l’American Geophysical Union , où Tzanetos a partagé des détails sur le successeur possible d’Ingenuity : le giravion Mars Chopper. Ce véhicule pourra transporter plusieurs kilos d’équipement scientifique et parcourir jusqu’à 3 kilomètres (2 miles) par jour.
