La NASA commande 10 études de vol aller et retour avec des échantillons de sol de Mars
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La NASA a annoncé vendredi qu’elle attribuerait des contrats à sept sociétés, dont SpaceX et Blue Origin, pour étudier comment transporter à moindre coût des échantillons de roches de Mars vers la Terre.
L’agence spatiale a lancé un appel à l’industrie en avril pour proposer des idées sur la façon de restituer les roches de Mars sur Terre pour moins de 11 milliards de dollars et, avant 2040, sur le coût et le calendrier du plan existant de la NASA pour le retour d’échantillons sur Mars (MSR). Un porte-parole de la NASA a déclaré à Ars que l’agence avait reçu 48 réponses à l’appel d’offres et sélectionné sept entreprises pour mener des études plus détaillées.
Chaque entreprise recevra jusqu’à 1,5 million de dollars pour ses études de 90 jours. Cinq des entreprises choisies par la NASA figurent parmi les grands donneurs d’ordre de l’agence, et leur inclusion dans les contrats d’étude n’est pas une surprise. Deux autres gagnants sont des petites entreprises.
Le retour d’échantillons sur Mars est la plus haute priorité de la division des sciences planétaires de la NASA. Le rover Perseverance actuellement sur Mars rassemble plusieurs dizaines de spécimens de poudre de roche, de sol et d’air martien dans des tubes en titane en forme de cigare pour un éventuel retour sur Terre.
“Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA, et il est essentiel que nous la menions plus rapidement, avec moins de risques et à moindre coût”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. «Je suis ravi de voir la vision présentée par ces entreprises, centres et partenaires alors que nous recherchons des idées nouvelles, passionnantes et innovantes pour découvrir les grands secrets cosmiques de la planète rouge.»
Qui est concerné ?
Lockheed Martin, la seule entreprise à avoir construit un vaisseau spatial capable d’atterrir avec succès sur Mars , réalisera « des études de conception de mission rapide pour Mars Sample Return », selon la NASA. Northrop Grumman a également remporté un contrat pour sa proposition : “Échanges de propulsion MAV (Mars Ascent Vehicle) à TRL élevé (niveau de préparation technologique) et conception de concepts pour la conception de missions rapides MSR”.
Ces deux sociétés étaient partenaires dans le développement du Mars Ascent Vehicle à combustible solide pour la mission Mars Sample Return existante de la NASA. Le MAV est la fusée qui propulsera la capsule contenant les spécimens de roches de la surface de Mars vers l’espace pour commencer le voyage de retour sur Terre, qui durera des mois. L’implication de Lockheed Martin et de Northrop Grumman dans le programme Mars de la NASA, ainsi que la portée de l’étude suggérée dans la proposition de Northrop, suggèrent qu’ils proposeront d’appliquer les capacités existantes pour résoudre le programme de retour d’échantillons sur Mars.
Aerojet Rocketdyne, mieux connu en tant que fournisseur de propulsion de fusée, étudiera un véhicule d’ascension de Mars à carburant liquide haute performance en utilisant ce qu’il dit être « des technologies de propulsion hautement fiables et matures, pour améliorer l’abordabilité et le calendrier du programme ».
SpaceX, une entreprise ayant une vision à long terme pour Mars, a également obtenu un financement de la NASA pour un contrat d’étude. Sa proposition d’étude était intitulée “Activer le retour d’échantillons sur Mars avec Starship”. SpaceX conçoit déjà la fusée Starship à financement privé en pensant aux missions sur Mars, et Elon Musk, le fondateur de la société, a prédit que Starship atterrirait sur Mars d’ici la fin de la décennie.
Musk a déjà manqué les prévisions de calendrier avec Starship, et un atterrissage sur la planète rouge avant la fin des années 2020 semble toujours improbable. Cependant, la fusée géante pourrait permettre la livraison vers Mars et le retour éventuel de dizaines de tonnes de fret. Un vol d’essai réussi de Starship cette semaine a prouvé que SpaceX progressait vers cet objectif. Il reste néanmoins un long chemin à parcourir.
Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, recevra également un financement pour une étude intitulée « Leveraging Artemis for Mars Sample Return ».
SpaceX et Blue Origin ont chacun des contrats de plusieurs milliards de dollars avec la NASA pour développer Starship et l’atterrisseur Blue Moon en tant que vaisseau spatial à capacité humaine pour transporter les astronautes vers et depuis la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis.
Deux autres petites entreprises, Quantum Space et Whittinghill Aerospace, réaliseront également des études pour la NASA.
Quantum, qui se décrit comme une entreprise d’infrastructure spatiale, a été fondée en 2021 par l’entrepreneur Kam Ghaffarian, qui a également fondé Intuitive Machines et Axiom Space . Aucun détail n’est connu sur la portée de son étude, connue sous le nom de « Quantum Anchor Leg Mars Sample Return Study ». Peut-être que la « jambe d’ancrage » fait référence à l’étape finale du retour des échantillons sur Terre, comme l’ancre dans une course de relais.
Whittinghill Aerospace, basée en Californie, ne compte qu’une poignée d’employés. Il réalisera une étude de conception rapide pour un véhicule d’ascension vers Mars à un seul étage, a indiqué la NASA.
Boeing ne figurait pas sur la liste des gagnants du contrat, qui a poussé à utiliser le système de lancement spatial très coûteux de la NASA pour effectuer la mission Mars Sample Return avec un seul lancement. Bien entendu, Boeing construit la majeure partie de la fusée SLS. La plupart des autres concepts de retour d’échantillons nécessitent plusieurs lancements.
Parallèlement aux sept contrats industriels, les centres de la NASA, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) et le Laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université Johns Hopkins réaliseront également des études sur la manière de mener à bien la mission Mars Sample Return à un coût plus abordable.
Le JPL est le principal centre chargé de gérer le concept existant de la NASA pour Mars Sample Return en partenariat avec l’Agence spatiale européenne. Cependant, la croissance des coûts et les retards ont incité les responsables de la NASA à décider en avril d’adopter une approche différente.
Nicola Fox, chef de la direction scientifique de la NASA, a déclaré en avril qu’elle espérait que des concepts « prêts à l’emploi » permettraient à l’agence de ramener les échantillons sur Terre dans les années 2030 plutôt qu’en 2040 ou plus tard. “C’est sans aucun doute un objectif très ambitieux”, a-t-elle déclaré. “Nous allons devoir rechercher de nouvelles possibilités de conception très innovantes et ne rien négliger.”
La NASA utilisera les résultats de ces 10 études pour élaborer une nouvelle approche pour le retour d’échantillons sur Mars plus tard cette année. Très probablement, l’architecture finalement choisie par la NASA mélangera divers éléments de l’industrie, des centres de la NASA et de l’Agence spatiale européenne, qui reste un partenaire engagé sur Mars Sample Return avec l’Earth Return Orbiter.
