La Chine utilise la « fronde gravitationnelle » pour sauver deux satellites lunaires en difficulté
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« Si les satellites avaient été détruits, cela aurait été un gaspillage des années d’efforts que nous avons déployées et de l’argent investi dans la mission. »
Après avoir lancé l’année dernière une paire de satellites qui n’ont pas réussi à atteindre la bonne orbite autour de la Lune, le Centre chinois de technologie et d’ingénierie pour l’utilisation de l’espace (CSU) a mis au point une nouvelle tactique : utiliser une « fronde » gravitationnelle pour placer les satellites au bon endroit.
La Chine a lancé les satellites, baptisés DRO-A et DRO-B , en mars 2024 à bord d’une fusée Longue Marche-2C, selon la chaîne de télévision publique China Global Television Network (CGTN). Ils étaient censés se placer en orbite rétrograde lointaine – le DRO étant le nom des deux satellites – autour de la Lune , afin de faciliter la navigation et le suivi des engins spatiaux dans l’espace Terre-Lune.
Les premier et deuxième étages de la fusée ont fonctionné comme prévu. Mais un problème technique avec l’étage supérieur Yuanzheng-1S a empêché les satellites d’atteindre leur orbite prévue, et la CSU a perdu le contact avec le duo.
Lorsque la CSU a réussi à localiser les satellites égarés, ils tournaient sur une orbite beaucoup plus proche de la Terre que prévu. L’équipe a donc commencé à réfléchir à une solution pour les amener sur la trajectoire prévue.
« Nous avons été divisés en deux équipes », a expliqué Hao. « L’une contrôle à distance les propulseurs des satellites pour ralentir leur rotation. L’autre équipe, la mienne, calcule le meilleur itinéraire pour remettre les satellites sur la bonne voie. »
Les satellites ayant été partiellement endommagés lors du lancement, ils n’ont pas pu bénéficier de suffisamment de lumière solaire pour assurer la rotation nécessaire. L’équipe a donc résolu le problème en utilisant la gravité de la Terre , de la Lune et du Soleil pour propulser les satellites vers leur destination.
La procédure a duré 123 jours. « Si l’on ne veut pas consommer trop d’énergie, il faut la remplacer par autre chose », a expliqué Mao Xinyuan, chercheur à la CSU, à CGTN. « Nous avons choisi de consommer plus de temps afin d’économiser de l’énergie. »
L’opération de sauvetage a été achevée à la mi-juillet 2024 et les deux satellites se sont séparés six semaines plus tard, selon SpaceNews . DRO-A et DRO-B tournent désormais autour de la Lune et travaillent avec un troisième satellite, DRO-L, qui avait précédemment été lancé en orbite terrestre basse .
« Ils serviront de phares dans l’espace », a déclaré Mao. Désormais, grâce à ces satellites en position, « nous pouvons localiser un vaisseau spatial en seulement trois heures, contre deux jours ou plus avec le positionnement terrestre traditionnel. »
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