Pour la sixième fois seulement dans l'histoire, les astronomes ont réussi à appercevoir un astéroïde avant qu'il ne percute la Terre.
-
Quatre heures avant l’impact, le Catalina Sky Survey a découvert un astéroïde nommé 2022 WJ1 sur une trajectoire entrante. Un réseau de télescopes et de scientifiques est entré en action, calculant avec précision quand et où sur le globe l’astéroïde tomberait.
La détection de 2022 WJ1 a été effectuée à 04h53 UTC le 19 novembre 2022, par l’observatoire du mont Lemmon, qui fait partie du réseau Catalina. Il a continué à surveiller l’objet, prenant quatre images qui ont permis aux astronomes de confirmer la détection, et de la signaler au Centre des planètes mineures de l’UAI à 05h38 UTC.
Ces quatre images étaient suffisantes pour calculer la trajectoire de l’astéroïde dans le ciel, plusieurs programmes de surveillance des impacts ayant découvert que le “caillou” avait environ 20 % de chances de tomber quelque part sur le continent nord-américain.
Des observations de suivi ont permis aux scientifiques d’affiner leurs mesures, en donnant une heure et un lieu. Le Bang s’est effctué comme prévu, à 08h27 UTC, 2022 WJ1 a été vu traversant le ciel sous la forme d’une boule de feu vert vif, au-dessus de la région du Golden Horseshoe dans le sud de l’Ontario, au Canada.
Cette découverte à été celle du premier météore jamais prévu de tomber sur une zone densément peuplée, mais le bloc n’était pas un danger. Il mesurait approximativement un mètre (3,3 pieds) de diamètre lorsqu’il est entré dans l’atmosphère terrestre, ce qui en fait le plus petit astéroïde jamais observé avant son entrée dans l’atmosphère à ce jour.
Il s’est transformé en un bolide enflammé et s’est brisé, chutant sur Terre sous forme de petits morceaux qui sont tombés pour la plupart dans l’eau du lac Ontario . La plupart des morceaux localisables de la météorite devraient être de petits débris; les scientifiques espèrent récupérer certains d’entre eux pour étudier l’astéroïde plus avant.
Les cinq astéroïdes précédents détectés avant l’impact étaient 2008 TC3, qui mesurait environ 4 mètres de diamètre ; 2014 AA, à 3 mètres de diamètre ; 2018 LA, également de trois mètres de diamètre ; 2019 MO à 6 mètres de diamètre ; et, juste plus tôt cette année, 2022 EB5, qui mesurait environ 2 mètres de diamètre.
La détection de 2022 WJ1 et la coordination mondiale qui l’a suivi sont un merveilleux témoignage de la sensibilité de la technologie et de la beauté de la coopération humaine pour mieux comprendre les corps spatiaux dangereux.
Et, bien sûr, ces observations représentent une occasion rare d’étudier ce qui arrive aux astéroïdes lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère terrestre.
“Cette boule de feu est particulièrement importante, car le météoroïde parent a été observé de manière télescopique avant qu’il ne frappe l’atmosphère. Cela en fait une occasion rare de relier les données télescopiques d’un astéroïde à son comportement de rupture dans l’atmosphère pour mieux comprendre sa structure interne”, a déclaré l’astronome et le physicien Peter Brown de l’Université Western Ontario.
“Cet événement remarquable fournira des indices sur la composition et la force qui, combinés à des mesures télescopiques, éclaireront notre compréhension de la façon dont les petits astéroïdes se désagrègent dans l’atmosphère, des connaissances importantes pour la défense planétaire.”
Les débris de 2022 WJ1 devraient être sombres, avec une croûte de fusion fine et fraîche, et un intérieur pierreux plus gris. Les scientifiques demandent que tout fragment suspect soit signalé au Musée royal de l’Ontario.
Source: https://www.sciencealert.com/scientists-glimpse-incoming-asteroid-just-hours-before-it-makes-impact
