En route pour Encelade (peut-être) ! Le projet de l'ESA d'envoyer une mission de recherche d'extraterrestres sur la lune de Saturne est validé.
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Mais c’est pas pour demain et la ligne de titre est trop longue pour rajouter ESPACE, SATURNE, ENCELADE (joke)
Je sais, y’a les tags, mais vu le délai (2056) On aura encore des nouvelles d’ici là.
Encelade, la lune glacée de Saturne, est actuellement le meilleur endroit pour rechercher la vie ailleurs dans le système solaire. Nous ignorons si ce monde lointain est habitable, mais plusieurs de ses caractéristiques nous rendent optimistes. De manière enthousiasmante, l’Agence spatiale européenne vient d’annoncer le lancement d’une mission unique visant à apporter une réponse définitive.
Encelade est plus petite que notre Lune et possède une atmosphère ténue, mais sa particularité réside à l’intérieur. Sous sa croûte glacée, Encelade cache un océan liquide. Les observations de la mission Cassini l’ont non seulement prouvé, mais ont également mis en évidence une activité géothermique et une chimie intéressante. Cassini a pu réaliser ces observations grâce aux gouttelettes de cet océan projetées par des panaches au pôle Sud d’Encelade.
Le projet est ambitieux : une double mission solaire, comprenant un orbiteur et un atterrisseur qui seront assemblés en orbite lors de deux lancements. L’atterrisseur se posera dans la région des Rayures du Tigre, d’où s’échappent les panaches de glace. Grâce à ces geysers, nous pourrons sonder directement les profondeurs océaniques et découvrir ce qu’elles recèlent sans avoir à forer à travers les nombreux kilomètres de croûte glacée.
« Encelade est le seul endroit où l’on peut réellement toucher l’eau de l’océan, et pour moi, c’est absolument incroyable », a déclaré le Dr Jörn Helbert , chef de la section Système solaire du Bureau de l’engagement scientifique de l’ESA, à IFLScience.
L’intégration de cette mission dans la stratégie actuelle témoigne du sérieux de l’ESA. Compte tenu de l’alignement des orbites, la période optimale pour atteindre la surface d’Encelade sera 2052, avec un atterrisseur opérationnel pendant un mois. À ce moment-là, la lune glacée bénéficie d’un ensoleillement important (relativement parlant) et connaît moins d’éclipses. Le lancement des deux engins spatiaux n’aura donc lieu que dans les années 2040, mais les préparatifs commencent dès maintenant, la confirmation et l’adoption officielles du plan de mission devant intervenir d’ici 2034.
Encelade est un projet passionnant, mais il est loin d’être la seule mission prévue. Parmi les sondes d’observation spatiale actuelles de l’ESA figurent Solar Orbiter , qui a fourni les premières images des pôles du Soleil ; Euclid , qui étudie l’univers sombre ; BepiColombo , en route vers Mercure ; Juice , en route vers Jupiter ; PROBA-3 , qui provoque des éclipses à la demande ; et CHEOPS, qui étudie les exoplanètes connues autour d’étoiles brillantes proches.
Ces missions seront rejointes par d’autres sondes et télescopes. PLATO , dont le lancement est prévu l’année prochaine, et ARIEL, en 2029, augmenteront le nombre d’exoplanètes telluriques connues et apporteront des informations cruciales sur les propriétés de leur atmosphère. EnVision se rendra sur Vénus au début de la prochaine décennie et offrira l’image la plus complète que nous ayons jamais eue de la « jumelle maléfique » de la Terre.
Pour les passionnés de comètes vierges ou d’objets interstellaires comme la comète 3I/ATLAS , la mission à suivre est Comet Interceptor , qui sera placée en orbite prête à intercepter l’un de ces objets lors de son prochain passage à proximité. L’ESA renforce également sa présence sur Mars avec le rover Rosalind Franklin, qui recherchera des biosignatures sur la planète rouge après son lancement prévu à l’automne 2028 , suite à plusieurs reports.
« Nous allons envoyer un rover sur Mars qui forera à deux mètres de profondeur dans le sol martien, dans l’espoir de découvrir s’il existe des signes, des traces de vie. Alors, pour ceux d’entre nous qui se sont déjà demandé, en contemplant le ciel nocturne, si nous sommes seuls et s’il y a de la vie ailleurs, nous pourrions bien avoir la réponse. C’est vraiment passionnant »
Il est également prévu d’explorer plus en profondeur l’univers. NewAthena est un observatoire de rayons X à la résolution sans précédent, dont l’approbation finale est attendue en 2027. Arrakihs étudiera l’effet de la matière noire sur les galaxies proches.
« New Athena est l’une des missions scientifiques proposées, qui étudiera certains des phénomènes les plus énergétiques de l’univers », a déclaré l’astronaute de l’ESA Rosemary Coogan à IFLScience. « Je suis vraiment impatiente de voir ça. Je suis astronome dans l’âme. J’ai étudié les trous noirs dans le cadre de mon mémoire de maîtrise. Je pense que ce sera fantastique ! »
Au milieu de la prochaine décennie, l’ESA lancera LISA , qui mesurera les ondes gravitationnelles émises depuis l’espace à des fréquences inédites. Ceci nous permettra d’observer des phénomènes jamais détectés auparavant, comme la collision de trous noirs supermassifs, de systèmes binaires de naines blanches, et même de planètes orbitant autour de ces systèmes. LISA mesurera indépendamment l’expansion de l’Univers, et bien d’autres choses encore.
« C’est la première fois en plus de dix ans que je parviens à augmenter significativement le budget de la recherche scientifique. Nous l’augmentons donc de plus de 10 % au cours des trois prochaines années, en tenant compte de l’inflation. C’est un enjeu crucial, car cet argent nous permet de financer des missions d’observation de l’univers parmi les plus extraordinaires », a déclaré le Dr Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, à IFLScience.
Cette stratégie a également consolidé les plans pour de nouvelles missions. La première à être sélectionnée le sera dans quelques mois, parmi trois finalistes : M-MATISSE (Mars – Magnétosphère, Atmosphère, Ionosphère et Sciences de la météorologie spatiale), Plasma Observatory et THESEUS (Transient High Energy Survey and Early Universe Surveyor).
L’ESA a pris une position audacieuse en s’engageant dans l’exploration scientifique de pointe dans l’espace, et bien qu’il faille encore du temps pour atteindre Encelade et quelques années de plus pour que Franklin pose le pied sur Mars, la réponse à l’une des questions les plus importantes de la science – sommes-nous seuls dans l’univers ? – pourrait ne pas être si loin.
