Il y a un peu plus d’un an, l’un des vaisseaux spatiaux Crew Dragon de SpaceX a transporté une équipe de quatre astronautes privés en orbite lors d’une mission qui a marqué l’histoire avec la première sortie dans l’espace entièrement commerciale.
Jared Isaacman et Sarah Gillis ont brièvement quitté la capsule Dragon , vêtus de combinaisons pressurisées fabriquées par SpaceX pour se protéger de l’environnement hostile de l’espace. C’était la première fois que quelqu’un s’aventurait hors de leur vaisseau spatial sans l’intervention d’une agence spatiale gouvernementale.
La mission, baptisée Polaris Dawn, a apporté une contribution importante dans un autre domaine. Il s’agissait de la première mission spatiale à se connecter au réseau haut débit Starlink de SpaceX, utilisant des liaisons laser entre le vaisseau spatial Dragon et les satellites Starlink pour communiquer avec la Terre.
La plupart des satellites n’ont qu’une connectivité sporadique avec leurs opérateurs sur Terre. Lors de leur orbite autour de la planète, les satellites survolent périodiquement des stations terrestres conçues pour recevoir des données et transmettre des commandes aux engins spatiaux. La Station spatiale internationale fait exception, car elle bénéficie de communications quasi continues grâce à une flotte de satellites relais de données de la NASA.
Mais ces satellites sont coûteux. Ils ne servent qu’aux missions gouvernementales, comme l’ISS et le télescope spatial Hubble. Le réseau Starlink, en revanche, relie des millions d’utilisateurs, qu’ils soient chez eux, en déplacement, en mer ou dans les airs.
Une start-up californienne, Muon Space, s’associe à SpaceX pour déployer la connectivité Starlink en orbite basse. Muon a annoncé mardi l’installation prochaine de terminaux Starlink sur ses satellites, devenant ainsi le premier utilisateur commercial, hormis SpaceX, à utiliser Starlink pour la connectivité en vol en orbite basse.
Tout est une question de données
Muon a été fondée il y a quatre ans par une équipe de vétérans de l’industrie spatiale qui souhaitaient révolutionner la construction des satellites. Si les coûts de lancement sont en baisse, la fabrication de satellites reste une activité coûteuse. La mission de Muon est de combiner expertise matérielle, logicielle et opérationnelle pour concevoir, construire et exploiter des constellations de satellites en orbite basse pour le compte de ses clients.
Fondamentalement, Muon vise à devenir un guichet unique pour quiconque a une idée et les moyens d’utiliser des satellites en orbite basse pour pratiquement tous les usages. L’entreprise a levé plus de 180 millions de dollars à ce jour.
L’un des premiers clients de Muon est FireSat , un programme géré par Earth Fire Alliance, une organisation à but non lucratif soutenue par Google, pour détecter et suivre les incendies de forêt. Le premier satellite de démonstration FireSat a été lancé en mars, et trois autres satellites sont prévus l’année prochaine. L’objectif est de déployer 50 satellites d’ici 2030 afin d’améliorer la couverture de la flotte.
L’imagerie thermique de FireSat a une autre application potentielle. Le National Reconnaissance Office, l’agence de satellites espions du gouvernement américain, a annoncé plus tôt cette année qu’il achèterait les données de FireSat pour son propre usage.
Mais quelle que soit la qualité des satellites, leur efficacité dépend des données qu’ils fournissent à ceux qui en ont besoin. Dans certains cas, le passage d’un satellite au-dessus d’une station terrestre peut prendre des heures, de sorte que les données sont obsolètes à leur arrivée sur Terre.
« Dès la création de l’entreprise, nous avons compris que la quasi-totalité de nos clients s’intéressent en fin de compte aux données qu’ils peuvent recevoir de leurs constellations », a déclaré Pascal Stang, cofondateur et directeur technique de Muon. « Nous avons donc investi massivement dans l’entreprise pour garantir la simplicité et le volume de données fournies. »
Au départ, Muon cherchait des moyens d’accélérer la transmission des données via des stations terrestres et des signaux radio. L’utilisation de lasers avec Starlink constitue une « évolution passionnante » de cette approche, a déclaré Stang.
« Une connectivité haut débit et faible latence en orbite est essentielle pour les missions spatiales modernes », a déclaré Michael Nicolls, vice-président de l’ingénierie Starlink chez SpaceX. « Grâce à l’intégration des mini-lasers Starlink, les engins spatiaux de Muon peuvent rester connectés en permanence grâce à notre réseau laser spatial, permettant ainsi l’exécution des tâches en temps réel, un contrôle continu et la transmission immédiate des données aux points de présence terrestres. Nous sommes ravis de soutenir Muon Space dans l’intégration de ces capacités aux missions commerciales. »
Selon Greg Smirin, président de Muon, l’installation d’un seul mini-terminal laser Starlink sur un satellite permettrait au satellite de rester connecté 70 à 80 % du temps. Des temps d’arrêt seraient néanmoins possibles, le temps que le laser se reconnecte à différents satellites Starlink, mais M. Smirin a indiqué qu’une paire de terminaux laser permettrait à un satellite d’atteindre une couverture de 100 %.
Au revoir, limites de données
Les lasers présentent d’autres avantages par rapport aux stations terrestres. Les liaisons optiques offrent un débit nettement supérieur à celui des systèmes de radiocommunication traditionnels et ne sont soumises à aucune réglementation sur l’utilisation du spectre radio.
« Ce que cela apporte à nos clients et à l’entreprise, c’est que nous sommes en mesure d’obtenir plus de 10 fois, voire 50 fois, la quantité de données qu’ils sont capables de transférer, et nous sommes en mesure de leur offrir cela avec une latence presque instantanée », a déclaré Stang dans une interview avec Ars.
Les mini-lasers de SpaceX sont conçus pour atteindre des débits de 25 Gbit/s à des distances allant jusqu’à 4 000 kilomètres. Ces débits ouvriront de nouveaux modèles économiques aux opérateurs de satellites, qui pourront désormais compter sur la même vitesse et la même réactivité Internet que les fournisseurs de cloud et les réseaux de télécommunications terrestres, a déclaré Muon dans un communiqué.
La plateforme de Muon, appelée Halo, est disponible en différentes tailles, avec des satellites pesant jusqu’à une demi-tonne. « Grâce au haut débit optique permanent, les satellites Muon Halo passeront du statut de véhicules isolés à celui de nœuds actifs en temps réel sur le réseau mondial de Starlink », a déclaré Stang dans un communiqué de presse. « Cette évolution transforme la conception des missions et la rapidité avec laquelle les informations parviennent aux décideurs sur Terre. »
Muon a déclaré que le premier satellite équipé d’un laser sera lancé début 2027 pour un client non divulgué.
« Nous pensons que si SpaceX nous fait confiance pour mener ce projet à bien, c’est en partie parce que notre système est conçu pour répondre à des exigences très variées », a déclaré Smirin. « À notre connaissance, il s’agit de la première intégration à un satellite. Nos capacités suscitent un vif intérêt de la part des clients commerciaux, et nous pensons que cela devrait considérablement accroître cet intérêt. »
FireSat est l’une des missions où la connectivité Starlink aurait un impact en informant rapidement les premiers intervenants d’un incendie de forêt, a déclaré Smirin. Selon Muon, l’utilisation de liaisons laser par satellite réduirait la latence des données de FireSat de 20 minutes en moyenne à un temps quasi réel.
« Ce n’est pas seulement pour la détection initiale », a déclaré Smirin. « C’est aussi une fonction utile une fois l’incendie déclaré, ce qui réduit le temps et la latence pour visualiser l’intensité et la direction du feu, et permet de les mettre à jour en temps quasi réel. C’est extrêmement utile pour les commandants d’intervention sur le terrain, car ils cherchent à positionner leur équipement et leurs hommes. »
Penser grand
La connectivité omniprésente dans l’espace pourrait à terme ouvrir la voie à de nouveaux types de missions. « On dispose désormais d’un centre de données dans l’espace », a déclaré Smirin. « On peut y déployer de l’IA. On peut se connecter à des centres de données terrestres. »
Si ce premier accord entre Muon et SpaceX porte sur le relais de données commerciales, d’autres applications sont envisageables, comme la diffusion continue de vidéos en direct et haute résolution depuis l’espace, comparable à celle d’un drone, à des fins de surveillance ou de suivi météorologique. La diffusion de vidéos en direct depuis l’espace a toujours été limitée aux missions spatiales habitées ou aux caméras embarquées sur fusée, dont l’utilisation est de courte durée.
Un exemple est la vidéo éblouissante en direct retransmise vers la Terre, via Starlink, depuis les fusées Starship de SpaceX. Les terminaux laser de Starship fonctionnent malgré la chaleur extrême de la rentrée atmosphérique, restituant la vidéo en continu tandis que le plasma enveloppe le véhicule. Cet environnement (le plasma) provoque régulièrement des coupures radio pour les autres engins spatiaux lors de leur rentrée atmosphérique. Grâce aux liaisons optiques, ce problème est résolu.
« Cela ouvre la voie à une toute nouvelle catégorie de fonctionnalités, un peu comme lorsque les ordinateurs terrestres sont passés de l’accès commuté au haut débit », a déclaré Smirin. « On savait ce que cela pouvait faire, mais nous avons rapidement dépassé les tableaux d’affichage statiques pour atteindre de nombreuses applications différentes. »
Source: https://arstechnica.com/space/2025/10/satellite-operators-will-soon-join-airlines-in-using-starlink-in-flight-wi-fi/
Moi qui me demandait justement comment spacex pouvait transmettre en direct les images et les données de toutes leur missions… 🙂
