Noland Arbaugh est le premier à recevoir le dispositif cérébral d’Elon Musk. Le jeune homme de 30 ans parle à WIRED de ce que signifie utiliser un ordinateur avec son esprit et acquérir un nouveau sentiment d’indépendance.
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En 2016, Noland Arbaugh a subi une blessure à la moelle épinière alors qu’il nageait dans un lac. Les détails sont flous, mais ce dont il se souvient, c’est de s’être précipité vers l’eau avec ses amis, de plonger et de se cogner la tête contre quelque chose ou quelqu’un. Il flottait à la surface, incapable de bouger.
Les médecins ont confirmé plus tard qu’il était paralysé du cou aux pieds. Arbaugh est passé du statut d’étudiant autonome à celui de retourner vivre avec ses parents et de compter sur eux pour ses besoins quotidiens. Il a appris à se déplacer en fauteuil roulant et à utiliser un bâton tenu dans la bouche pour faire fonctionner un iPad, mais l’adaptation la plus difficile a été de se sentir comme un fardeau pour sa famille.
L’année 2016 a également été celle où Elon Musk a cofondé la startup d’implants cérébraux Neuralink . En janvier dernier, Arbaugh est devenu la première personne à recevoir le dispositif expérimental de la société , baptisé Telepathy, dans le cadre d’un essai clinique. Connue sous le nom d’ interface cerveau-ordinateur , ou BCI (Brain Computer Interface), elle décode les signaux de mouvement prévus dans le cerveau et les traduit en commandes informatiques. Arbaugh n’a qu’à penser à déplacer un curseur sur l’écran de son ordinateur portable et il bouge.
Le dispositif expérimental a donné à Arbaugh, aujourd’hui âgé de 30 ans, un sentiment d’indépendance. Avant, l’utilisation d’un bâton buccal nécessitait que quelqu’un le positionne debout. S’il laissait tomber son bâton buccal, il fallait le ramasser pour lui. Et il ne pouvait pas l’utiliser longtemps, sinon il développerait des plaies. Avec l’appareil Neuralink, il contrôle presque totalement un ordinateur. Il peut naviguer sur le Web et jouer à des jeux informatiques quand il le souhaite, et Neuralink affirme avoir établi le record humain de contrôle du curseur avec un BCI .
Arbaugh n’est pas la première personne à obtenir un BCI ; un récipiendaire, Nathan Copeland, en a un depuis neuf ans . Au-delà de Neuralink, plusieurs autres sociétés s’efforcent de commercialiser les BCI pour aider les personnes souffrant de paralysie, de troubles de santé mentale et même de cécité. Arbaugh s’est récemment entretenu avec WIRED via Zoom pour parler de son expérience dans l’étude Neuralink. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
Emily Mullin : Avant de recevoir l’implant, à quoi ressemblait votre vie quotidienne ?
Noland Arbaugh : J’étais au lit presque tous les jours, toute la journée. Je ne me levais pas beaucoup sauf si j’avais quelque chose à faire. Je me levais pour prendre une douche tous les deux jours. Je me levais quand les gens venaient chez moi pour me voir, mais en dehors de ça, j’étais juste au lit.
Juste avant mon « initiation » à Neuralink, j’essayais d’en apprendre beaucoup plus. J’essayais de remettre ma vie sur les rails, car je n’avais pratiquement rien fait pendant cinq ans après mon accident. Alors j’ai commencé à apprendre des langues et tout ça. Les deux années précédant l’essai Neuralink, j’essayais activement de m’améliorer.
Vous avez dit avoir découvert l’essai Neuralink par un ami. Aviez-vous déjà entendu parler des interfaces cerveau-ordinateur ?
Non jamais.
Musk est une personne très voyante et Neuralink a diffusé en direct des mises à jour flashy au fil des ans. Quelle a été votre première impression de l’entreprise ?
J’ai été époustouflé par ce qu’ils essayaient de faire. Vous savez, Elon Musk a eu un tel impact sur le monde, que les gens pensent que c’est bon ou mauvais. C’était vraiment cool de savoir qu’il faisait partie de quelque chose comme ça. J’ai vraiment l’impression que nous sommes des âmes sœurs avec notre mentalité de vouloir une meilleure humanité.
C’était vraiment cool de voir l’homme le plus riche du monde, peut-être l’un des hommes les plus puissants du monde, s’intéresser à ce projet – on ne voit tout simplement pas ce genre de financement destiné aux personnes handicapées.
Vous avez dû passer par un processus de sélection assez approfondi pour savoir si vous étiez éligible à l’essai Neuralink. Comment c’était ?
Cela a pris environ un mois. J’ai postulé et au bout d’une journée, j’ai reçu un e-mail m’informant que j’avais été sélectionné et qu’ils voulaient que je passe le premier entretien. J’ai fait un tas d’interviews Zoom. J’ai dû faire de nombreux examens médicaux. Ils m’ont posé des questions sur mes antécédents médicaux et familiaux, et j’ai dû faire un examen psychologique.
À la toute fin, environ un mois plus tard, je me suis rendu à l’hôpital qu’ils avaient choisi. J’ai fait une journée complète de dépistage, soit huit heures de tests, comprenant des scanners du cerveau, différents scanners de la tête, des analyses de sang et des analyses d’urine. J’ai fait une autre psychanalyse, puis des tests de mémoire pour voir si j’étais là sur le plan cognitif et aussi juste pour avoir une base de référence, donc si quelque chose change, ils pourraient savoir où j’étais quand j’ai commencé. Ce fut une longue journée.
Après cela, ce n’était plus qu’un jeu d’attente.
Lorsqu’ils vous ont annoncé que vous aviez été sélectionné pour l’essai et que vous alliez recevoir l’implant Neuralink, qu’avez-vous ressenti ?
Tout le temps, j’ai essayé de garder mes attentes vraiment au même niveau. Ils m’ont dit tout au long de ce processus qu’à tout moment, si je ne répondais pas à l’un de leurs critères, ils iraient dans une direction différente. J’ai essayé de repousser toutes mes attentes simplement parce que je ne voulais pas trop espérer et être déçu. C’était difficile de ne pas être excité. Mais je pense que j’en avais besoin pour garder les pieds sur terre tout au long du processus.
Avez-vous eu des inquiétudes ou des craintes à un moment donné concernant une opération au cerveau ?
Il y a quelques points qui m’ont fait réfléchir, mais je ne les qualifierais pas d’inquiétudes. C’était plutôt que j’avais besoin d’y réfléchir, de trier mes sentiments et mes émotions et de voir si j’étais vraiment prêt à entreprendre ce qui m’attendait.
La première est que je suis tétraplégique et que tout ce que j’ai, c’est mon cerveau. Alors laisser quelqu’un entrer et s’amuser, c’est un gros engagement. Si quelque chose ne va pas, c’est un peu fini pour moi. Mais je savais que je voulais aider, et je ne voulais pas laisser mes peurs m’en empêcher.
La deuxième chose qui m’a fait réfléchir, c’est que je ne savais pas si je voulais être le premier à avoir ça dans mon cerveau si quelque chose n’allait pas avec l’implant. Que se passe-t-il s’il tombe en panne ou cesse de fonctionner et que je ne l’ai que pour un jour, une semaine ? J’ai pensé que peut-être que quelqu’un d’autre devrait l’obtenir en premier, et j’en obtiendrais la meilleure version.
Neuralink vous a-t-il préparé à la possibilité que l’implant ne fonctionne pas ?
Je savais qu’il y avait beaucoup de risques et je savais que cela pourrait ne pas fonctionner. Mais je n’avais rien prévu de tout cela. J’avais une confiance totale en Neuralink.
Le lendemain de votre opération, Musk a posté sur X que l’appareil montrait une détection de pics neuronaux. Était-ce vraiment si rapide ?
J’étais allongé dans mon lit d’hôpital juste après l’opération, et ils sont arrivés et ont réveillé l’implant pour la première fois. Ils m’ont montré un écran avec différents canaux et ils ont dit qu’il s’agissait de signaux en temps réel que Neuralink captait dans mon cerveau. Donc je savais que ça fonctionnait.
Mon premier réflexe a été de commencer à jouer, en bougeant mes doigts, pour voir si je pouvais remarquer de grosses pointes. Chaque fois que je bougeais mon index, il y avait une grosse pointe jaune, et je le faisais trois ou quatre fois. J’étais juste allongé là en pensant: “C’est trop cool.” J’ai bougé mon doigt et il a sauté, et tout le monde dans la pièce était juste en train de s’énerver.
Une fois qu’ils ont commencé à m’installer dans l’application et à me laisser faire des choses comme l’étalonnage et la cartographie corporelle et que j’ai eu le contrôle du curseur pour la première fois, c’était très intuitif. Ce n’était pas difficile du tout et je pense que ça va seulement s’améliorer à partir de maintenant.
Par cartographie corporelle, vous voulez dire que vous penseriez à bouger votre main ou votre doigt d’une certaine manière et que Neuralink établirait une corrélation avec un certain signal neuronal ?
Oui, donc dans la cartographie corporelle, il y avait des visualisations d’une main se déplaçant sur un écran. Ils m’ont fait effectuer différentes actions, comme pousser la main vers l’avant, retirer la main vers l’arrière, et j’ai donc fait cela pendant un moment. Nous ferions l’action pendant la cartographie corporelle, et ils ont dit que la même action serait la façon dont vous contrôleriez le curseur. Nous avons appuyé sur nos doigts, comme si nous poussions chacun de mes doigts 10 fois. Ensuite, ils disaient : « OK, ce doigt a reçu le meilleur signal, et c’est donc celui-là que nous allons utiliser pour le clic. » Donc, chaque fois que je cliquais, j’utilisais ce doigt. C’était très intuitif.
Alors, vous ne bougez pas vraiment votre doigt, juste en y pensant ?
Exactement. Même si je ne peux pas le déplacer, je peux toujours essayer de le déplacer, et j’ai l’impression qu’il devrait bouger. Le signal se produit toujours dans mon cerveau.
Qu’est-ce que ça fait d’utiliser l’appareil ? Devez-vous vraiment vous concentrer ?
Non, c’est très simple. Je suis constamment multitâche lorsque je suis en session ou lorsque je joue. Je vais lancer un livre audio ou lancer quelque chose sur mon téléviseur, puis jouer à un jeu en même temps. Cela demande très peu de puissance cérébrale. Ce à quoi je pense tout le temps, c’est exactement l’endroit où je veux que le curseur aille.
Sur quels appareils pouvez-vous utiliser l’application Neuralink ?
Ce n’est que sur un Macbook pour le moment, mais ils prévoient de le déplacer sur d’autres appareils. Cela passera bientôt au téléphone et nous continuerons à partir de là.
Neuralink a récemment publié un article de blog sur vos 100 premiers jours d’utilisation de l’appareil, dans lequel il mentionnait que certains fils de l’implant, parsemés d’électrodes qui lisent votre activité neuronale, avaient été retirés de votre cerveau. Avez-vous remarqué une différence de fonctionnalité lorsque cela s’est produit ?
J’ai tout de suite pu dire que quelque chose n’allait pas. J’ai juste commencé à perdre le contrôle du curseur. C’était environ trois semaines, je dirais. Je pensais que c’était quelque chose de leur côté, comme s’ils avaient modifié quelque chose dans le logiciel qui rendait ses performances moins bonnes.
Saviez-vous qu’il était possible que des fils sortent ?
Je ne savais pas que c’était possible. Je ne pense pas qu’ils l’aient vu dans aucun des essais sur les animaux. J’avais entendu dire que cela était peut-être arrivé chez l’un des singes mais que c’était bien différent. On n’aurait jamais imaginé que cela se produirait en moi.
Mais il y avait beaucoup de choses auxquelles ils ne s’attendaient pas avec le cerveau humain, comme la quantité de mouvements qu’il bouge. Cela a bouleversé bon nombre de leurs calculs sur la façon dont les choses devraient se dérouler.
Combien de temps a-t-il fallu pour recalibrer et revenir à la vitesse du curseur à laquelle vous vous trouviez auparavant ?
Cela a pris peut-être deux semaines. Je me souviens du jour où c’est arrivé. Je jouais dessus et les choses se sont améliorées. Ce n’était qu’une petite modification apportée au logiciel, et à partir de ce moment-là, les choses ont continué à s’améliorer.
Craignez-vous que d’autres fils puissent se retirer et que l’implant cesse complètement de fonctionner ?
Oui, j’ai eu des craintes à ce sujet. Je leur en ai parlé. Ils ont été très francs avec moi et m’ont dit qu’ils ne voyaient aucune preuve de cela. Il semble que les fils se soient stabilisés, et même certains qui avaient été retirés de mon cerveau ont retrouvé leur chemin. Cela ne m’inquiète plus maintenant.
Comment votre vie a-t-elle changé depuis que vous avez reçu l’implant ?
Cela m’a simplement rendu plus indépendant, et cela m’aide non seulement, mais aussi à tout le monde autour de moi. Cela me fait me sentir moins impuissant et moins un fardeau. J’aime le fait que les gens autour de moi n’aient pas à m’attendre autant. En plus d’être complètement guéris, je crois que ce que veulent la plupart des tétraplégiques, c’est l’indépendance.
Qu’aimeriez-vous pouvoir faire avec votre implant que vous ne pouvez pas faire actuellement ? À quoi ressemble la Télépathie 2.0 ?
J’ai mentionné cela lors de la réunion à main levée de [Neuralink], et je pense que ce serait vraiment cool si j’avais un robot [Tesla] Optimus que je pourrais contrôler avec lui, qui ferait pratiquement tout pour moi et serait un gardien. Cela éliminerait probablement 90 pour cent des choses pour lesquelles j’ai besoin d’autres personnes. En plus de cela, cela pourrait être connecté à d’autres choses. Je pourrais me connecter à une voiture – une Tesla serait plutôt cool, car elle est déjà autonome. Il me faudrait juste trouver un moyen d’y accéder et de définir une adresse. En ce moment, c’est une mission de m’amener n’importe où. Il y a tellement de personnes, tellement de pièces mobiles impliquées. Si je pouvais faire tout ça tout seul, ça changerait tout.
Il y a maintenant quelques dizaines de personnes dans le monde qui ont obtenu des BCI. Avez-vous rencontré l’un d’entre eux ?
Non, je ne l’ai pas fait. J’aimerais. Peut-être que je dois faire ce premier pas et tendre la main. Peut-être qu’ils sont tous fous parce que j’ai battu des records du monde.
Vous aurez l’implant pendant au moins un an dans le cadre de l’essai. Existe-t-il un scénario dans lequel vous souhaiteriez le supprimer ?
Ma réflexion tout au long de ce processus a été la suivante : cela bénéficierait à Neuralink si je le laissais en place le plus longtemps possible, car j’aurais l’étude de cas la plus longue de tous. J’aimerais le faire si cela leur profite. Cela étant dit, si après un an, moi ou Neuralink avons l’impression d’avoir obtenu de moi ce qu’ils peuvent et que j’ai donné ce que je peux, alors nous verrons. Cela dépend aussi de sa fonctionnalité. Je ne m’attends pas à ce qu’il perde davantage de fonction, mais je ne sais jamais ce que l’avenir nous réserve.
Que vous a dit Neuralink sur la possibilité d’obtenir un modèle amélioré ?
J’en adorerais un, mais ils ne m’ont rien promis. Ils n’y sont pas autorisés parce que c’est considéré comme une incitation. Puisqu’il s’agit d’une étude volontaire, je n’ai pas le droit d’être incité d’aucune façon.
J’espère que le fait d’être le premier me présélectionne d’une manière ou d’une autre, mais si telle est l’étendue de ma participation, cela me suffirait.
Neuralink recherche un deuxième participant à l’essai . Que diriez-vous à cette personne ?
Je suis ravi d’avoir un copain là-dedans, quelqu’un avec qui comparer mes notes. Ce sera bien d’avoir une perspective différente. Je n’ai que quelques mois sur le prochain participant, mais je veux aider de toutes les manières possibles et être disponible pour répondre à toutes leurs questions. Je suppose que mon rôle dans tout ça est un peu comme celui d’un grand frère.
Selon vous, quelle est la prochaine frontière pour les BCI ?
Être capable de traduire une langue en temps réel, je pense que c’est faisable.
Je sais que les BCI n’écrivent pas encore dans le cerveau, ils se contentent de lire. Il n’y a aucun moyen d’y insérer des connaissances. Mais je pense que si nous en sommes déjà à l’étape de la lecture, alors peut-être que l’écriture viendra ensuite. C’est une notion un peu plus effrayante et quelque chose dont j’ai l’impression que beaucoup de gens ne seront peut-être pas très satisfaits. C’est peut-être quelque chose qui mérite d’être réfléchi un peu plus et pris avec un peu plus d’attention. Mais je pense que c’est une possibilité réelle et un avenir vraiment brillant.
Source: https://www.wired.com/story/neuralink-first-patient-interview-noland-arbaugh-elon-musk/
