Des chercheurs de Suzhou ont développé un système d’IA capable de surveiller et de prendre soin des embryons à mesure qu’ils se transforment en fœtus en laboratoire.
La technologie ne sera pas un problème pour son application future, mais les préoccupations juridiques et éthiques pourraient en être un, prévient un chercheur basé à Pékin.
Un utérus artificiel dans lequel les fœtus peuvent grandir en toute sécurité et une nounou robotique pour les surveiller et en prendre soin.
Tout cela est du domaine du possible, disent les scientifiques chinois, dans ce qui pourrait être une percée pour l’avenir de la procréation dans un pays confronté à son taux de natalité le plus bas depuis des décennies.
Autrement dit, une fois que la loi autorise l’utilisation d’une telle technologie.
Des chercheurs de Suzhou, dans la province du Jiangsu, dans l’est de la Chine, affirment avoir développé un système d’intelligence artificielle capable de surveiller et de prendre soin des embryons au fur et à mesure qu’ils se transforment en fœtus dans un environnement utérin artificiel.
Cette nounou IA s’occupe pour l’instant d’un grand nombre d’embryons d’animaux, ont-ils déclaré dans des conclusions publiées dans le Journal of Biomedical Engineering national à comité de lecture le mois dernier.
Mais la même technologie pourrait aider à résoudre certains problèmes majeurs de reproduction pour les humains, indique le document.
L’utérus artificiel avec ‘IA nounou’. Photo: Institut de génie et de technologie biomédicaux de Suzhou
L’utérus artificiel, ou “dispositif de culture d’embryons à long terme”, est un récipient dans lequel des embryons de souris poussent dans une ligne de cubes remplis de fluides nutritifs, explique l’équipe dirigée par le professeur Sun Haixuan de l’Institut d’ingénierie et de technologie biomédicales de Suzhou. , une filiale de l’Académie chinoise des sciences.
Auparavant, le processus de développement de chaque embryon devait être observé, documenté et ajusté manuellement - une tâche laborieuse qui devenait insoutenable à mesure que l’ampleur de la recherche augmentait.
Le système robotique ou «nounou» maintenant créé peut surveiller les embryons avec des détails sans précédent, car il se déplace de haut en bas de la ligne 24 heures sur 24, indique le document de recherche.
La technologie d’IA aide la machine à détecter les plus petits signes de changement sur les embryons et à ajuster le dioxyde de carbone, la nutrition et les apports environnementaux.
Le système peut même classer les embryons selon leur potentiel de santé et de développement. Lorsqu’un embryon développe un défaut majeur ou meurt, la machine alerte un technicien pour qu’il le retire du réceptacle ressemblant à un utérus.
Les lois internationales actuelles interdisent les études expérimentales sur des embryons humains au-delà de deux semaines de développement.
Cependant, la recherche sur les stades ultérieurs est importante car “il reste encore de nombreux mystères non résolus sur la physiologie du développement embryonnaire humain typique”, déclarent Sun et ses collègues dans leur article.
La technologie "aiderait non seulement à mieux comprendre l’origine de la vie et du développement embryonnaire des humains, mais fournirait également une base théorique pour résoudre les malformations congénitales et d’autres problèmes majeurs de santé reproductive", ajoutent-ils.
Cela survient alors que la Chine fait face à une forte baisse des taux de natalité, le nombre de nouveau-nés ayant presque diminué de moitié en cinq ans à partir de 2016. La croissance nette de la population l’année dernière a été la plus faible en six décennies, selon le Bureau national des statistiques.
Les enquêtes montrent que les jeunes femmes chinoises rejettent de plus en plus les priorités traditionnelles du mariage et des enfants, malgré l’assouplissement drastique de la politique chinoise de l’enfant unique et d’autres incitations de l’État.
Les faibles taux de natalité sont en fait une préoccupation mondiale, en particulier pour les sociétés développées. Lorsque le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a déclenché une discussion sur les réseaux sociaux sur «l’effondrement de la population» il y a deux semaines, certains gourous de la technologie ont proposé un utérus fabriqué en laboratoire comme la meilleure solution – car cela réduirait la douleur, les risques et le coût de la procréation pour une femme et sa carrière.
Même sur les plateformes chinoises d’Internet et de médias sociaux, il y a de plus en plus de discussions sur la technologie de l’utérus artificiel et sur la possibilité de l’utiliser pour inverser la tendance démographique.
Les chercheurs de Suzhou affirment que leur nounou robot est capable d’identifier et de suivre les embryons et de prendre des images ultra-nettes de profondeur variable en passant rapidement d’un objectif à l’autre. La technologie de l’IA permet également à la machine de détecter et d’apprendre de nouveaux phénomènes qui peuvent rester invisibles ou négligés par l’homme, ce qui pourrait accélérer "l’optimisation et l’itération de la technologie de culture embryonnaire à long terme in vitro", déclarent Sun et ses collègues dans leur papier.
La technologie de l’utérus artificiel n’est pas nouvelle et s’est développée rapidement ces dernières années.
En 2019, une équipe de recherche de l’Institut de zoologie de Pékin a amené un œuf de singe fécondé au stade de la formation d’organes dans un utérus synthétique, la première fois qu’un embryon de primate était allé aussi loin en dehors du corps de la mère.
La même année, des scientifiques néerlandais ont déclaré à la BBC qu’ils étaient à moins de 10 ans de la construction d’un utérus artificiel pour sauver les bébés prématurés.
Une autre équipe en Israël a amené un lot de plus de 100 embryons de souris au stade de fœtus à moitié développé en mars de l’année dernière.
“Je ne pense pas que la technologie serait un problème”, a déclaré un chercheur de l’Institut de pédiatrie de la capitale à Pékin.
La question serait des défis juridiques et éthiques en Chine et au-delà, a déclaré le chercheur qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité de la question.
La maternité de substitution est interdite en Chine par la loi. La technologie de l’utérus artificiel transformerait un hôpital en parent de substitution. “Je ne pense pas qu’un hôpital veuille assumer cette responsabilité”, a déclaré le chercheur.
La production de masse de bébés dans une usine d’utérus artificiel pourrait aider à maintenir la population dans un pays où les citoyens ne sont pas désireux d’avoir des enfants. Mais quelles pourraient en être les implications sociales ou psychologiques ?
«Si tout le monde est né de cette façon, c’est bien. Mais si certains enfants sont mis au monde par leurs parents, et d’autres par le gouvernement, il y aura un gros problème.
Source : South China Morning Post
