Kevin Poulsen : De hacker arrêté par le FBI au journaliste cybersécurité

[Violence]

Si vous pensiez que gagner une Porsche en appelant une radio c’était dur, imaginez le faire en contrôlant TOUTES les lignes téléphoniques de Los Angeles ! Kevin Poulsen, alias “Dark Dante”, a transformé ce rêve de gosse en réalité en 1990, avant de devenir l’un des journalistes tech les plus respectés de la planète. Laissez-moi vous raconter l’histoire du hacker qui a littéralement piraté les ondes pour gagner une caisse de luxe, s’est retrouvé fugitif le plus recherché du FBI, et a fini par créer SecureDrop pour protéger les lanceurs d’alerte. Une sacrée reconversion !

– Kevin Poulsen en 2014, devenu journaliste respecté après sa période “Dark Dante”

L’histoire commence le 30 novembre 1965 à Pasadena, en Californie. Kevin Lee Poulsen grandit dans la Silicon Valley avant même qu’elle ne porte ce nom. À 16 ans, alors que les autres ados traînent au skatepark, lui traîne déjà sur les réseaux téléphoniques. Armé de son modem et d’une curiosité insatiable, il explore les systèmes informatiques avec la même passion qu’Indiana Jones fouille les temples anciens. Sauf que lui, c’est dans les entrailles de Pacific Bell qu’il cherche ses trésors.

À 17 ans, notre petit génie se fait déjà remarquer. En 1983, il s’introduit dans ARPANET (l’ancêtre d’Internet, pour les jeunes !) via l’Université de Californie à Los Angeles. Le FBI débarque, mais Kevin a de la chance : il est mineur, donc pas de poursuites. “Circulez, y’a rien à voir !” Mais vous pensez qu’il a retenu la leçon ? Que nenni ! C’est là qu’il adopte le pseudo “Dark Dante”, inspiré du poète italien qui a visité l’enfer. Prémonitoire, vous allez voir…

Le truc avec Poulsen, c’est qu’il était pas juste un script kiddie qui lançait des exploits trouvés sur des forums obscurs. Non, le mec était un vrai ingénieur en téléphonie. Il connaissait les systèmes de commutation téléphonique comme sa poche et pouvait manipuler les centraux téléphoniques 5ESS de Pacific Bell comme un DJ mixe sur ses platines. C’est cette expertise qui va lui permettre de réaliser son coup le plus audacieux.

Juin 1990. KIIS-FM, la station de radio la plus populaire de Los Angeles (102.7 FM pour les nostalgiques), lance un concours complètement dingue : le 102e appelant gagne une Porsche 944 S2 Cabriolet rouge flambant neuve. Valeur : environ 50 000 dollars de l’époque. Pour n’importe qui, c’est une question de chance. Pour Dark Dante ? C’est juste une question de technique.

Poulsen et ses complices (Ronald Mark Austin et Justin Tanner Peterson) mettent alors en place un plan diabolique. Ils prennent le contrôle de TOUTES les lignes téléphoniques entrant à KIIS-FM et pendant que les auditeurs normaux composent frénétiquement le numéro en espérant être le 102e, nos hackers bloquent littéralement tous les appels. Puis, au moment précis, PAF ! Poulsen devient magiquement le 102e appelant. “Félicitations, vous avez gagné une Porsche !” Facile quand on contrôle le standard téléphonique, non ?

Mais pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? Le trio récidive et gagne aussi 20 000 dollars en cash, des voyages à Hawaï, et même une autre Porsche. À ce stade, c’est plus du hacking, c’est du pillage organisé des ondes radio ! L’animateur de KIIS-FM aurait dû se douter que quelque chose clochait quand le même mec gagnait tous les gros lots. Mais bon, c’était les années 90, l’innocence régnait encore…

- De gauche à droite : Adrian Lamo, Kevin Mitnick et Kevin Poulsen en 2001 - le gratin du hacking américain réuni

Mais le FBI commençait à s’intéresser sérieusement à Dark Dante. Pas seulement pour les Porsche (même si ça devait les énerver), mais pour des activités bien plus sensibles. Poulsen avait accédé à des bases de données fédérales classifiées, notamment celles concernant les téléphones sur écoute du FBI. Il avait même découvert des infos sur Ferdinand Marcos (l’ancien dictateur des Philippines) et pouvait techniquement écouter n’importe quelle conversation téléphonique. Du lourd !

Le 10 octobre 1990, c’est la consécration médiatique car Poulsen apparaît dans l’émission “Unsolved Mysteries” sur NBC. Robert Stack, avec sa voix grave caractéristique, présente Dark Dante comme un dangereux cybercriminel en cavale. Et là, c’est le drame, les lignes téléphoniques de l’émission crashent mystérieusement pendant la diffusion ! Coïncidence ? Je vous laisse deviner… L’émission ne pouvait plus recevoir les appels des téléspectateurs.

S’ensuit alors 17 mois de cavale. Poulsen devient le premier hacker à figurer sur la liste des fugitifs les plus recherchés du FBI. Il se cache, change d’identité, mais continue ses activités. C’est pendant cette période qu’il aurait piraté les systèmes du FBI pour effacer des infos le concernant, histoire de compliquer un peu la tâche des fédéraux.

Finalement, en avril 1991, Dark Dante se fait coincer dans un supermarché à Van Nuys, en Californie. Un agent du FBI en civil le reconnaît et l’arrestation se fait sans violence. Poulsen savait que la partie était terminée. Direction la prison fédérale, où il va passer les 5 prochaines années.

En juin 1994, Poulsen plaide coupable pour 7 chefs d’accusation de fraude informatique et électronique, blanchiment d’argent et obstruction à la justice. Sa peine : 51 mois de prison (4 ans et 3 mois) et 56 000 dollars de dédommagement. C’était à l’époque la plus longue peine jamais infligée pour du hacking aux États-Unis. Record battu depuis, mais bon, c’était le pionnier à l’époque !

Mais voici où l’histoire devient vraiment intéressante car contrairement à beaucoup de hackers qui retombent dans leurs travers, Poulsen décide de changer radicalement de vie. À sa sortie de prison en 1996, il lui est interdit de toucher un ordinateur pendant 3 ans. Imaginez un peu, un geek forcé de vivre comme un Amish ! Mais ces années de “sevrage numérique” vont transformer Dark Dante.

En 2000, quand il peut enfin retoucher un clavier, Poulsen devient alors journaliste. Et pas n’importe où… chez SecurityFocus, puis Wired, LE magazine de référence de la tech. De hacker à journaliste spécialisé en sécurité, la transition est logique. Qui de mieux qu’un ancien pirate pour comprendre et expliquer les failles du système ?

Et là, Poulsen va prouver qu’il a vraiment changé de camp. En 2006, il développe un script pour identifier les prédateurs sexuels sur MySpace (oui, MySpace existait encore !). Son programme compare les profils MySpace avec les registres de délinquants sexuels. Résultat : 744 correspondances trouvées, dont beaucoup ciblaient des mineurs. L’info fait la une, MySpace nettoie sa plateforme, et Poulsen devient un héros de la protection de l’enfance. Qui l’eût cru ?

Mais son œuvre la plus importante reste SecureDrop. En 2012, Poulsen commence à travailler avec Aaron Swartz sur ce qui s’appelait alors “DeadDrop”. L’idée c’est de créer un système ultra-sécurisé permettant aux lanceurs d’alerte de communiquer anonymement avec les journalistes. Après le suicide tragique d’Aaron Swartz en janvier 2013, Poulsen reprend le flambeau avec la Freedom of the Press Foundation et SecureDrop devient rapidement LE standard pour la communication sécurisée entre sources et journalistes.

The Guardian, The Washington Post, The New York Times, ProPublica… Tous les grands médias l’adoptent. Edward Snowden lui-même a utilisé une version primitive du système. De pirate des ondes radio à architecte de la liberté de la presse, c’est pas une reconversion, c’est une rédemption !

Aujourd’hui, Kevin Poulsen est rédacteur en chef adjoint des investigations chez The Daily Beast. Il a écrit plusieurs livres, dont “Kingpin” sur le cybercriminel Max Butler, qui a connu un succès critique. Il intervient régulièrement comme expert en cybersécurité et est respecté tant par les hackers que par les forces de l’ordre. Un parcours qui force le respect.

N’oubliez pas, les compétences techniques sont neutres, c’est ce qu’on en fait qui compte. Ce même génie qui lui permettait de pirater les centraux téléphoniques lui sert aujourd’hui à protéger les sources journalistiques et à dénoncer les criminels. De Dark Dante à défenseur de la transparence, il a prouvé qu’on peut toujours choisir le côté lumineux de la Force.

– Source :

https://korben.info/kevin-poulsen-dark-dante-hacker-journaliste.html