Pendant que certains se font la guerre, d’autres se font copains
En échange d’un rover lunaire, le Japon obtiendra des sièges pour les missions d’alunissage
Illustration d’artiste d’un rover lunaire pressurisé conçu par Toyota et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale.
En marge de la visite d’État du Premier ministre japonais à Washington cette semaine, des responsables américains et japonais ont signé un accord visant à consolider un partenariat qui ouvrira la voie à la marche d’un astronaute japonais sur la Lune.
L’astronaute japonais, encore anonyme, deviendra le premier astronaute international à marcher sur la Lune sous les auspices du programme Artemis dirigé par la NASA. Les astronautes des autres partenaires majeurs de la NASA sur Artemis – l’Agence spatiale européenne (ESA), le Canada et les Émirats arabes unis – auront également la chance de voler vers la Lune, soit vers la station spatiale Gateway prévue en orbite lunaire, soit lors de voyages vers la surface.
Mais le Japon obtiendra le premier siège international pour une mission d’alunissage, a annoncé mercredi le président Biden lors d’une conférence de presse conjointe avec le Premier ministre japonais Fumio Kishida. Parmi les autres sujets à l’ordre du jour de la visite officielle figuraient l’approfondissement des liens économiques, militaires, scientifiques et éducatifs entre les deux pays.
“Ces liens s’étendent jusqu’à la Lune, où deux astronautes japonais rejoindront les futures missions américaines, et l’un d’entre eux deviendra le premier non-américain à atterrir sur la Lune”, a déclaré Biden.
Un camping-car pour la Lune
Dans le cadre de partenariats internationaux, la NASA préfère opérer dans le cadre d’accords de troc avec d’autres agences spatiales.
Concernant le programme de la Station spatiale internationale, la NASA et l’agence spatiale russe ont conclu un accord sans échange de fonds pour fournir des sièges aux astronautes américains à bord du vaisseau spatial russe Soyouz et des sièges aux cosmonautes russes à bord de vaisseaux spatiaux américains volant vers et depuis l’orbite. La NASA distribue des sièges pour les missions de la station spatiale à l’ESA, au Japon et au Canada en fonction de la part de chaque partenaire dans les coûts de fonctionnement du laboratoire.
Ce nouvel accord entre les États-Unis et le Japon est tout aussi transactionnel. Le Japon supervisera le développement d’un rover lunaire pressurisé pour transporter les astronautes sur la surface lunaire. Il s’agit d’un engagement important. Il faudra près d’une décennie pour amener le rover pressurisé sur la Lune. Les autorités japonaises n’ont pas encore révélé combien cela coûterait.
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) travaille depuis plusieurs années avec Toyota et Mitsubishi Heavy Industries sur la conception d’un rover pressurisé. Le véhicule aurait à peu près la taille de deux minibus garés côte à côte, mesurant près de 20 pieds (6 mètres) de long, 17 pieds (5,2 mètres) de large et 12,5 pieds (3,8 mètres) de haut. Son habitacle intérieur pourrait offrir un « hébergement confortable » pour deux personnes, ou quatre en cas d’urgence, selon Toyota .
La mobilité est importante pour les objectifs à long terme de la NASA sur la Lune , qui incluent l’étude et la récolte de ressources comme la glace d’eau et éventuellement la construction d’une base lunaire à la surface.
Le concept de rover pressurisé, que Toyota appelle « Lunar Cruiser », pourrait explorer la Lune avec des astronautes à l’intérieur jusqu’à 30 jours d’affilée. Les membres de l’équipage pourront enlever leurs combinaisons spatiales et travailler à l’intérieur du véhicule avec des vêtements normaux. Lorsque les astronautes ne sont pas à bord, les opérateurs pourraient contrôler le rover à distance depuis un vaisseau spatial distinct ou depuis la Terre. Les autorités japonaises visent à le livrer sur la Lune en 2031, où il fonctionnera pendant 10 ans.
“C’est un habitat mobile”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. "C’est un laboratoire lunaire, une maison lunaire et un explorateur lunaire. C’est un endroit où les astronautes peuvent vivre, travailler et naviguer sur la surface lunaire, conduisant à de magnifiques découvertes pour nous tous. Quelle meilleure représentation du pouvoir du partenariat que celle-ci. véhicule ? Cela va nous amener à parcourir un terrain que nous n’avons jamais parcouru auparavant, car ils seront dehors et pourront rester plusieurs jours en surface.
En échange de la fourniture par le Japon du rover pressurisé destiné à la NASA, la NASA attribuera deux sièges aux astronautes japonais lors des futures missions d’atterrissage Artemis.
“Un accord de mise en œuvre a été signé à cette occasion, et la fourniture du rover lunaire par le Japon et l’attribution de deux opportunités de vol d’astronautes sur la surface lunaire au Japon ont été confirmées”, a déclaré Kishida par l’intermédiaire d’un traducteur. “Dans le cadre du programme Artemis, je salue l’alunissage d’un astronaute japonais en tant que premier astronaute non américain (sur la Lune).”
Le rover pressurisé est distinct du Lunar Terrain Vehicle non pressurisé de la NASA, qui ressemblera davantage aux rovers que les astronautes d’Apollo ont conduits autour de la Lune il y a plus de 50 ans. La semaine dernière, la NASA a annoncé que trois équipes industrielles affineraient leurs concepts pour ces petits rovers non pressurisés développés commercialement.
Quand?
Les déclarations de Biden et de Kishida faisaient toutes deux référence à l’astronaute japonais, qui n’a pas encore été nommé, comme le premier non-Américain à atterrir sur la Lune. Lors d’une conférence de presse mercredi après-midi, des responsables de la NASA et du ministère japonais de l’Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie (MEXT) n’ont pas identifié quelle mission inclurait le premier marcheur lunaire japonais.
Pour que ce soit le cas, il faudrait que l’astronaute japonais se pose sur la Lune avant que la Chine n’envoie ses premiers astronautes sur la surface lunaire. L’objectif déclaré publiquement de la Chine est de faire atterrir des astronautes sur la Lune d’ici 2030.
La NASA prévoit de lancer la mission Artemis II fin 2025 avec trois astronautes américains et un canadien. Ils décolleront à bord de la fusée Space Launch System de la NASA, survoleront la face cachée de la Lune à bord d’un vaisseau spatial Orion, puis reviendront sur Terre. La première mission d’alunissage du programme sera Artemis III, qui, selon Nelson mercredi, est prévue pour fin 2026 ou début 2027. Lors de ce vol, deux astronautes atterriront près du pôle sud de la Lune à bord d’un atterrisseur transporté par la fusée géante Starship de SpaceX.
Les missions Artemis ultérieures quitteront également la Terre avec la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion. La NASA utilisera à nouveau le vaisseau spatial de SpaceX pour le deuxième atterrissage lunaire sur Artemis IV à la fin des années 2020, puis Blue Origin vise à ce que son atterrisseur à évaluation humaine Blue Moon Mark 2 soit prêt pour l’atterrissage d’un astronaute sur la mission Artemis V, prévue au plus tôt le 2030. A terme, la NASA souhaite faire atterrir quatre astronautes sur la Lune à chaque mission.
Ces calendriers comportent beaucoup d’incertitudes. Des questions se posent quant à savoir quand les atterrisseurs SpaceX et Blue Origin seront certifiés pour un atterrissage en équipage. Axiom Space dirige le développement de nouvelles combinaisons spatiales pour protéger les astronautes marchant sur la surface lunaire. Artemis IV nécessitera une version plus lourde de la fusée SLS ainsi qu’une toute nouvelle plate-forme et tour de lancement mobile au Kennedy Space Center de la NASA. La nouvelle structure de lancement mobile a déjà des années de retard sur son calendrier initial.
Parallèlement aux vols vers la surface lunaire, la NASA et ses partenaires internationaux prévoient de construire une mini-station spatiale, baptisée Gateway, en orbite autour de la Lune. Les deux premiers éléments de Gateway devraient être lancés au plus tôt à la fin de l’année prochaine. D’autres éléments de Gateway suivront, notamment un module d’habitation dirigé par le Japon, un élément de ravitaillement et de communication de l’ESA, un sas des Émirats arabes unis et un bras robotique du Canada.
La NASA avait précédemment garanti au Japon un vol d’astronaute vers Gateway, en dehors des deux sièges d’atterrisseur lunaire annoncés cette semaine. L’ESA a réservé trois sièges d’astronaute pour les missions Artemis, et les responsables européens ont exprimé le souhait qu’au moins un d’entre eux participe à une mission d’atterrissage. Mais l’annonce de mercredi signifie qu’un astronaute japonais atterrira sur la Lune avant un Européen.
Jeremy Hansen, un astronaute canadien, est affecté à la mission Artemis II, dont le lancement est prévu l’année prochaine. La NASA a également confirmé qu’un astronaute émirati se rendra au Gateway lors d’une future mission Artemis.
Source: https://arstechnica.com/space/2024/04/japan-will-be-first-among-nasas-partners-to-have-an-astronaut-on-the-moon/